Il dottor Corey Nislow e il suo team stanno inviando lievito e alghe nello spazio a bordo di Artemis 1. Credit:Justin Ohata/UBC Pharmaceutical Sciences
Quando la missione lunare Artemis 1 della NASA decollerà il 29 agosto, a bordo ci saranno quattro esperimenti scientifici, di cui uno dal Canada.
Il professore di scienze farmaceutiche della UBC, il dottor Corey Nislow, sta inviando nello spazio colture di lievito e alghe, in un baccello non molto più grande di una scatola da scarpe, per studiare gli effetti dei raggi cosmici e della gravità quasi zero sugli organismi viventi.
Quando il veicolo spaziale tornerà dopo la sua orbita di 42 giorni senza equipaggio attorno alla Luna, il dottor Nislow riprenderà i suoi campioni, insieme alle informazioni in essi contenute.
In questa sessione di domande e risposte, spiega cosa potrebbe significare il progetto NASA per i progressi della medicina sulla Terra e nello spazio.
Che cos'è esattamente che stai inviando nello spazio e perché?
Abbiamo scelto di studiare Chlamydomonas reinhardtii, un'alga verde unicellulare, e 6.000 mutanti di lievito. Saranno cresciuti per un massimo di sette generazioni mentre Orion (la navicella spaziale utilizzata per la missione Artemis) completa il suo viaggio verso l'altro lato della Luna. Il lievito è un buon modello per le cellule umane in quanto i suoi geni sono in qualche modo simili ai geni umani, mentre è stato scelto C. reinhardtii perché è un modello per le piante e una preziosa fonte di cibo, ossigeno molecolare e idrogeno come combustibile.
Cosa succede quando ritiri i campioni?
Studieremo i cambiamenti genetici prodotti dall'esposizione allo spazio, utilizzando il database del nostro laboratorio UBC di 10 milioni di interazioni gene-farmaco e le informazioni tratte da 20 anni di studio di questi organismi. Le informazioni che otteniamo possono aiutare a progettare trattamenti migliori per i futuri viaggiatori spaziali e per i malati di cancro sottoposti a chemioterapia.
Ad esempio, miriamo a scoprire se la firma dell'intero genoma dei lieviti in risposta alle radiazioni cosmiche assomigli a quella vista dalle cellule esposte a farmaci antitumorali che danneggiano il DNA. I nostri dati preliminari suggeriscono che la risposta è sì. In questo modo la missione Artemis ci fornirà importanti indicazioni su come sviluppare contromisure per combattere i danni da radiazioni al lievito e al DNA dei membri dell'equipaggio, nonché modi per ridurre al minimo gli effetti collaterali di diverse chemioterapie.
Cos'altro dovremmo sapere su questo esperimento?
Per la prima volta in 50 anni, i materiali biologici lasceranno l'orbita terrestre inferiore, si contenderanno l'esposizione alle radiazioni cosmiche e quindi saranno restituiti al nostro laboratorio per analisi molecolari dettagliate. Porteremo la moderna biotecnologia nell'ambiente unico della radiazione cosmica combinata con la microgravità.
Il prossimo volo di Artemis 1 è un volo di prova per una futura missione lunare che riporterà gli umani sulla Luna. Metterà le basi per esplorazioni più lunghe:la NASA ha annunciato l'obiettivo di andare su Marte con gli astronauti negli anni '30 o subito dopo. Far parte di un progetto così storico è un'opportunità incredibile. + Esplora ulteriormente
