Foto aerea dei resti di un delta dove un tempo una sorgente d'acqua alimentava un antico lago presso il cratere Jezero. Il Perseverance Rover della NASA sta attualmente esplorando l'area. Credito:NASA/JPL-Caltech/ASU
Dopo un'allettante attesa di un anno e mezzo da quando il Mars Perseverance Rover è atterrato sul nostro vicino planetario più vicino, stanno arrivando nuovi dati e con sé alcune sorprese.
Il rover, che ha all'incirca le dimensioni di un'auto e trasporta sette strumenti scientifici, ha sondato il cratere Jezero di Marte largo 30 miglia, un tempo sede di un lago e luogo ideale per cercare prove di vita antica e informazioni sul passato geologico e climatico del pianeta.
In un articolo pubblicato oggi sulla rivista Science Advances , un gruppo di ricerca guidato dall'UCLA e dall'Università di Oslo rivela che gli strati rocciosi sotto il fondo del cratere, osservati dallo strumento radar che penetra nel terreno del rover, sono inaspettatamente inclinati. I pendii, gli spessori e le forme delle sezioni inclinate suggeriscono che fossero formati da lava a raffreddamento lento o depositati come sedimenti nell'ex lago.
Perseverance sta attualmente esplorando un delta sul bordo occidentale del cratere, dove un tempo un fiume alimentava il lago, lasciando dietro di sé un grande deposito di terra e rocce che ha raccolto lungo il suo corso. Man mano che il rover raccoglie più dati, i ricercatori sperano di chiarire la complessa storia di questa parte del Pianeta Rosso.
"Siamo rimasti piuttosto sorpresi di trovare rocce accatastate ad angolo inclinato", ha affermato David Paige, professore di scienze della Terra, planetarie e spaziali dell'UCLA e uno dei ricercatori principali del Radar Imager for Mars Subsurface Experiment, o RIMFAX. "Ci aspettavamo di vedere rocce orizzontali sul fondo del cratere. Il fatto che siano inclinate in questo modo richiede una storia geologica più complessa. Potrebbero essersi formate quando la roccia fusa è salita verso la superficie, o, in alternativa, potrebbero rappresentare un deposito delta più antico sepolto nel fondo del cratere."
Rendering di Perseverance, la cui tecnologia RIMFAX sta esplorando ciò che si trova sotto la superficie marziana. Credito:NASA/JPL/Caltech/FFI
Paige ha affermato che la maggior parte delle prove raccolte finora dal rover punta a un'origine ignea o fusa, ma sulla base dei dati RIMFAX, lui e il team non possono ancora dire con certezza come si siano formati gli strati inclinati. RIMFAX ottiene un'immagine delle caratteristiche sotterranee inviando esplosioni di onde radar sotto la superficie, che vengono riflesse da strati rocciosi e altri ostacoli. Le forme, le densità, gli spessori, gli angoli e le composizioni degli oggetti sotterranei influenzano il modo in cui le onde radar rimbalzano, creando un'immagine visiva di ciò che si trova sotto.
Durante la traversata iniziale di 3 chilometri di Perseverance, lo strumento ha ottenuto un'immagine radar continua che rivela le proprietà elettromagnetiche e la stratigrafia del substrato roccioso - la disposizione degli strati rocciosi - del pavimento di Jezero a una profondità di 15 metri, o circa 49 piedi. L'immagine rivela la presenza di strati rocciosi stratificati onnipresenti, compresi quelli che sono inclinati fino a 15 gradi. Ad aggravare il mistero, all'interno di quelle aree inclinate ci sono alcuni sconcertanti strati di roccia altamente riflettenti che in effetti si inclinano in più direzioni.
"RIMFAX is giving us a view of Mars stratigraphy similar to what you can see on Earth in highway road cuts, where tall stacks of rock layers are sometimes visible in a mountainside as you drive by," Paige explained. "Before Perseverance landed, there were many hypotheses about the exact nature and origin of the crater floor materials. We've now been able to narrow down the range of possibilities, but the data we've acquired so far suggest that the history of the crater floor may be quite a bit more complicated than we had anticipated."
The data collected by RIMFAX will provide valuable context to rock samples Perseverance is collecting, which will eventually be brought back to Earth.
"RIMFAX is giving us the backstory of the samples we're going to analyze. It's exciting that the rover's instruments are producing data and we're starting to learn, but there's a lot more to come," Paige said. "We landed on the crater floor, but now we're driving up on the actual delta, which is the main target of the mission. This is just the beginning of what we'll hopefully soon know about Mars."
The paper, "Ground penetrating radar observations of subsurface structures in the floor of Jezero crater, Mars," is one of three simultaneously published papers discussing some of the first data from Perseverance. + Esplora ulteriormente
