Durante una spedizione sull'altopiano andino centrale, ricercatori dello Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) e colleghi sono rimasti sbalorditi nel trovare un enorme albero fossile sepolto nel freddo, pianura erbosa. I reperti fossili di piante di questo sito d'alta quota nel sud del Perù contengono drammatici ricordi che l'ambiente nelle montagne delle Ande è cambiato drasticamente negli ultimi 10 milioni di anni, ma non nei modi suggeriti dai modelli climatici del passato. I risultati della spedizione sono presentati nel diario Progressi scientifici .

"Questo albero e le centinaia di legno fossile, campioni di foglie e polline che abbiamo raccolto durante la spedizione, rivelano che quando queste piante erano vive l'ecosistema era più umido, persino più umido di quanto previsto dai modelli climatici del passato, " ha detto Camila Martinez, un compagno di STRI, che ha recentemente terminato il suo dottorato alla Cornell University. "Probabilmente non esiste un ecosistema moderno paragonabile, perché le temperature erano più alte quando questi fossili furono depositati 10 milioni di anni fa".

L'anatomia del legno pietrificato (permineralizzato) che i ricercatori hanno scoperto è molto simile all'anatomia del legno nelle foreste tropicali di bassa quota oggi. Infatti, l'altitudine allora era probabilmente solo 2, 000 metri sul livello del mare.

Ma quell'ecosistema non durò a lungo. Oggi, l'arido, l'altopiano intermontano si trova a 4, 000 metri sul livello del mare.

Fossili risalenti a cinque milioni di anni fa dagli stessi siti hanno confermato che era nato l'ecosistema Puna che ora domina gli altipiani delle Ande:i campioni di polline più giovani provenivano principalmente da graminacee ed erbe, piuttosto che dagli alberi. Il materiale fogliare proveniva da felci, erbe e arbusti, indicando che l'altopiano era già salito alla sua quota attuale.

"I reperti fossili nella regione ci dicono due cose:sia l'altitudine che la vegetazione sono cambiate drasticamente in un periodo di tempo relativamente breve, supportando un'ipotesi che suggerisce il sollevamento tettonico di questa regione si è verificato in impulsi rapidi, " ha detto Carlos Jaramillo, Scienziato dello staff STRI e capo progetto.

"Il sollevamento andino ha svolto un ruolo importante nel plasmare il clima del Sud America, ma il rapporto tra l'ascesa delle Ande, il clima e la vegetazione locali non sono ancora ben compresi, Martinez ha detto. "Entro la fine di questo secolo, i cambiamenti di temperatura e le concentrazioni di anidride carbonica atmosferica si avvicineranno nuovamente alle condizioni di 10 milioni di anni fa. Comprendere le discrepanze tra i modelli climatici e i dati basati sui reperti fossili ci aiuta a chiarire le forze trainanti che controllano l'attuale clima dell'Altiplano, e, in definitiva, clima in tutto il continente sudamericano.