Utilizzando il telescopio Gemini-Sud, gli astronomi hanno eseguito uno studio fotometrico della galassia lenticolare NGC 4546. I risultati della nuova ricerca forniscono ulteriori indizi sulla struttura e la natura del sistema di ammassi globulari della galassia. Lo studio è stato pubblicato il 7 febbraio su arXiv.org.

Gli ammassi globulari (GC) sono raccolte di stelle strettamente legate in orbita attorno a galassie. Gli astronomi li percepiscono come laboratori naturali che consentono studi sull'evoluzione di stelle e galassie. In particolare, gli ammassi globulari potrebbero aiutare i ricercatori a comprendere meglio la storia della formazione e l'evoluzione delle galassie di primo tipo poiché l'origine dei GC sembra essere strettamente legata a periodi di intensa formazione stellare.

Situato a circa 45,6 milioni di anni luce di distanza, NGC 4546 è un quasi edge-on, galassia lenticolare (S0) con una massa stellare di circa 27 miliardi di masse solari. Finora, è stato condotto un solo studio del suo sistema di ammassi globulari, nel 2015, che ha stimato la popolazione totale di questo sistema entro 163, 000 anni luce come 120 membri.

Per avere una visione più dettagliata del sistema GC di NGC 4546, un gruppo di astronomi guidati da Carlos Escudero dell'Università Nazionale di La Plata, Argentina, ha effettuato osservazioni fotometriche di questa galassia. Per questo scopo, hanno impiegato la camera GMOS sul telescopio Gemini-Sud in Cile.

"In questo lavoro, presentiamo l'analisi delle proprietà globali del sistema GC associato alla galassia S0 NGC 4546, utilizzando i dati Gemini/GMOS di tre campi nei filtri g′r′i′z′, " scrivono gli astronomi sul giornale.

Lo studio ha misurato la fotometria di 350 candidati GC in NGC 4546 ottenendo le distribuzioni cromatiche integrate, loro profili di densità e distribuzioni azimutali. A seguito delle osservazioni, la popolazione totale di GC è stata stimata in circa 390, supponendo che una lunghezza massima del sistema GC di questa galassia sia 163, 000 anni luce. La frequenza specifica, definito come il numero totale di GC per unità di luminosità della galassia ospite, è risultato essere ad un livello di circa 3,3.

Gli astronomi hanno sottolineato che il numero stimato di 390 GC è significativamente superiore al valore stimato nel 2015, e corrisponde a una frequenza specifica relativamente alta per galassie con massa e ambiente simili.

La ricerca ha anche scoperto vaste regioni irregolari di polvere che si estendono per circa 19, 500 anni luce lungo il semiasse maggiore di NGC 4546. Secondo gli autori dell'articolo, questo ritrovamento, insieme alla presenza di un disco di gas che ruota in senso opposto alla componente stellare della galassia, forniscono informazioni interessanti sulla storia di NGC 4546. Gli astronomi suppongono che tali strutture siano indicative di un evento di fusione o interazione nel recente passato con un oggetto di massa inferiore a NGC 4546.

"Suggeriamo che le insolite sottostrutture della popolazione GC si siano forse formate durante l'interazione che ha portato alla formazione della giovane nana ultra-compatta (NGC 4546-UCD1) trovata in questo sistema, " hanno concluso gli astronomi.

Gli scienziati hanno notato che questo oggetto, designato NGC 4546-UCD1, avrebbe un'età inferiore a quattro miliardi di anni e un senso di rotazione simile alla distribuzione del gas. Però, non escludono la possibilità di un'interazione con una piccola galassia lenticolare compagna, noto come CGCG 014-074, che si trova ad una distanza proiettata di circa 71, A 700 anni luce da NGC 4546.

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