Il James Webb Space Telescope (JWST) continua a fornire immagini straordinarie dell'universo, dimostrando che gli anni di sviluppo e i ritardi sono valsi l'attesa. L'ultimo arriva da Judy Schmidt, un'astrofotografa che ha elaborato un'immagine scattata da Webb della galassia a spirale barrata NGC 1365. Conosciuta anche come la Grande Galassia a spirale barrata, NGC 1365 è una galassia a spirale a doppia barra composta da una lunga barra e una più piccola struttura barrata situata a circa 56 milioni di anni luce di distanza nella costellazione meridionale della Fornax.

Con un diametro di oltre 200.000 anni luce, circa il doppio della Via Lattea, NGC 1365 è noto per il modo in cui le sue braccia larghe si estendono dalla sua barra centrale per dargli un aspetto simile a una Z. La galassia è stata selezionata per le osservazioni da JWST a causa della sua natura iconica e di quanto la sua struttura interna sia oscurata dalla polvere. In particolare, la sua seconda barra è più prominente nelle immagini a infrarossi e gli strumenti precedenti (come i telescopi spaziali Hubble e Spitzer) sono stati limitati in termini di ciò che potevano visualizzare.

Gli astronomi teorizzano che questa barra svolga un ruolo cruciale nell'evoluzione della galassia, attirando gas e polvere al centro, formando nuove stelle e alimentando il buco nero supermassiccio (SMBH), che è di circa due milioni di masse solari e ruota a una velocità vicina di luce. Si sospetta anche che questa regione derivi da una combinazione di instabilità dinamiche nella regione, probabilmente dovute alle orbite stellari, alle onde di densità, alla rotazione complessiva del disco e alla probabilità che la barra interna sia più rapida della barra più grande.

L'immagine è stata acquisita dal Mid-Infrared Instrument (MIRI) di Webb e offre nuove informazioni sul funzionamento interno di questa galassia. Ciò include lo sguardo più dettagliato alla regione centrale barrata e le molte braccia più piccole e sottili che si estendono da essa. Il centro luminoso mostra l'SMBH (il punto luminoso al centro) e la regione di formazione stellare a forma di alone e la polvere illuminata che la circonda. Macchie luminose sono anche disseminate nei due bracci più grandi, che sembrano più arcipelaghi estesi che singole strutture.

Come indica Schmidt, ha elaborato l'immagine utilizzando i dati forniti dal team di indagine di Physics at High Angular nel vicino GalaxieS (PHANGS).

"Galassia a spirale polverosa e barrata NGC 1365:È interessante notare che la barra di polvere non è così prominente come nella luce visibile. Al centro c'è un modesto nucleo galattico attivo (AGN). Anche la polvere circumnucleare è piuttosto sorprendente. Questa volta , sono stata felice di ricevere la riduzione dei dati da parte del team PHANGS. Lo rende molto più semplice perché il loro mosaico era molto meglio abbinato e allineato", osserva.

NGC 1365 e altre galassie a spirale barrata sono di grande interesse per gli astronomi grazie a nuove osservazioni che hanno indicato che la Via Lattea potrebbe anche essere una galassia a spirale barrata. Si stima che tali galassie rappresentino i due terzi di tutte le galassie a spirale nell'universo e il loro studio potrebbe rivelare cose sulla formazione e l'evoluzione della nostra. Data la sua suite avanzata di ottiche a infrarossi, il JWST è adatto per studiare i nuclei di queste galassie e osservare le forze che guidano cose come la formazione stellare, i buchi neri supermassicci, i getti relativistici, ecc.

Tra i suoi numerosi obiettivi scientifici, Webb studierà parti dell'universo che sono in gran parte inaccessibili nell'astronomia della luce visibile, come le nuvole molecolari (regioni di formazione stellare), i dischi circumstellari che danno origine ai pianeti e i nuclei delle galassie attive. Questo include il centro della Via Lattea, che è stato molto difficile da osservare a causa di tutta la polvere cosmica tra essa e la Terra. Queste osservazioni riveleranno indizi sul suo buco nero supermassiccio (Sagittarius A*), sulle stelle che gli orbitano attorno e sul densamente "rigonfiamento galattico" che lo circonda. + Esplora ulteriormente

Hubble cattura una particolare coppia di galassie a spirale