Nonostante i segni di usura, l'intrepida navicella sta per iniziare un nuovo entusiasmante capitolo della sua missione mentre scala una montagna marziana.

Dieci anni fa oggi, un jetpack ha calato il rover Curiosity della NASA sul Pianeta Rosso, dando inizio alla ricerca da parte dell'esploratore delle dimensioni di un SUV della prova che, miliardi di anni fa, Marte aveva le condizioni necessarie per sostenere la vita microscopica.

Da allora, Curiosity ha guidato per quasi 29 chilometri ed è salito a 2.050 piedi (625 metri) mentre esplora il Cratere Gale e le pendici del Monte Sharp al suo interno. Il rover ha analizzato 41 campioni di roccia e suolo, basandosi su una suite di strumenti scientifici per scoprire cosa rivelano sul fratello roccioso della Terra. E ha spinto un team di ingegneri a escogitare modi per ridurre al minimo l'usura e mantenere il rover in movimento:infatti, la missione di Curiosity è stata recentemente estesa per altri tre anni, consentendogli di continuare nella flotta di importanti missioni astrobiologiche della NASA.

Una generosità della scienza

È stato un decennio intenso. Curiosity ha studiato i cieli del Pianeta Rosso, catturando immagini di nuvole splendenti e lune alla deriva. Il sensore di radiazioni del rover consente agli scienziati di misurare la quantità di radiazioni ad alta energia a cui i futuri astronauti sarebbero esposti sulla superficie marziana, aiutando la NASA a capire come tenerli al sicuro.

Ma soprattutto, Curiosity ha determinato che l'acqua liquida, nonché i mattoni chimici e i nutrienti necessari per sostenere la vita erano presenti nel cratere Gale da almeno decine di milioni di anni. Il cratere un tempo conteneva un lago, le cui dimensioni aumentavano e diminuivano nel tempo. Ogni strato più in alto sul Monte Sharp serve come registrazione di un'era più recente dell'ambiente di Marte.

Ora, l'intrepido rover sta guidando attraverso un canyon che segna il passaggio a una nuova regione, che si pensava si fosse formata mentre l'acqua si stava prosciugando, lasciando dietro di sé minerali salati chiamati solfati.

"Stiamo vedendo prove di cambiamenti drammatici nell'antico clima marziano", ha affermato Ashwin Vasavada, scienziato del progetto Curiosity presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. "La domanda ora è se le condizioni abitabili che Curiosity ha trovato finora sono perdurate attraverso questi cambiamenti. Sono scomparse, per non tornare mai più, o sono andate e venute per milioni di anni?"

La curiosità ha fatto progressi sorprendenti su per la montagna. Nel 2015, il team ha catturato un'immagine "da cartolina" di buttes lontani. Un semplice puntino all'interno di quell'immagine è un masso delle dimensioni di Curiosity soprannominato "Ilha Novo Destino" e, quasi sette anni dopo, il rover vi è rotolato accanto il mese scorso sulla strada per la regione solfata.

Il team prevede di trascorrere i prossimi anni esplorando l'area ricca di solfati. Al suo interno, hanno in mente obiettivi come il canale Gediz Vallis, che potrebbe essersi formato durante un'alluvione nella tarda storia del Monte Sharp, e grandi fratture cementate che mostrano gli effetti delle acque sotterranee più in alto della montagna.

Come mantenere un rover attivo

Qual è il segreto di Curiosity per mantenere uno stile di vita attivo alla vecchiaia di 10 anni? Un team di centinaia di ingegneri dedicati, ovviamente, che lavorano sia di persona presso JPL che in remoto da casa.

Catalogano ogni singola crepa nelle ruote, testano ogni riga di codice del computer prima che venga trasmessa nello spazio e perforano infiniti campioni di roccia nel Mars Yard di JPL, assicurando che Curiosity possa fare lo stesso in sicurezza.

"Non appena atterri su Marte, tutto ciò che fai si basa sul fatto che non c'è nessuno in giro per ripararlo per 100 milioni di miglia", ha affermato Andy Mishkin, project manager di Curiosity presso JPL. "Si tratta di fare un uso intelligente di ciò che è già sul tuo rover."

Il processo di perforazione robotica di Curiosity, ad esempio, è stato reinventato più volte dall'atterraggio. A un certo punto, il trapano è rimasto offline per più di un anno poiché gli ingegneri ne hanno riprogettato l'uso in modo che fosse più simile a un trapano portatile. Più recentemente, una serie di meccanismi di frenatura che consentono al braccio robotico di muoversi o rimanere in posizione ha smesso di funzionare. Sebbene il braccio abbia funzionato normalmente da quando gli ingegneri hanno utilizzato una serie di ricambi, il team ha anche imparato a perforare più delicatamente per preservare i nuovi freni.

Per ridurre al minimo i danni alle ruote, gli ingegneri tengono d'occhio i punti insidiosi come il terreno affilato di "gator-back" che hanno scoperto di recente e hanno sviluppato anche un algoritmo di controllo della trazione per aiutare.

Il team ha adottato un approccio simile per gestire la potenza in lenta diminuzione del rover. La curiosità si basa su una batteria nucleare di lunga durata piuttosto che su pannelli solari per continuare a funzionare. Quando i pellet di plutonio nella batteria decadono, generano calore che il rover converte in energia. A causa del graduale decadimento dei pellet, il rover non può fare così tanto in un giorno come durante il suo primo anno.

Mishkin ha affermato che il team sta continuando a pianificare la quantità di energia utilizzata dal rover ogni giorno e ha capito quali attività possono essere svolte in parallelo per ottimizzare l'energia a disposizione del rover. "La curiosità sta sicuramente facendo più multitasking dove è sicuro farlo", ha aggiunto Mishkin.

Attraverso un'attenta pianificazione e hack ingegneristici, il team ha tutte le aspettative che il coraggioso rover ha ancora anni per esplorare. + Esplora ulteriormente

Curiosity Mars Rover si dirotta lontano dalle rocce "gator-back"