Solo nell'ultima settimana, abbiamo assistito a due incidenti separati di detriti spaziali che tornavano sulla Terra in luoghi inaspettati.

Sabato c'è stato il rientro incontrollato di un razzo cinese Long March 5B sulla Malesia. Ieri i punti vendita hanno riferito di alcune parti di veicoli spaziali che sono emerse nella regione del New South Wales, ora confermato da una missione SpaceX Crew-1.

Con la crescita dell'industria spaziale, è sicuro dire che tali incidenti diventeranno solo più frequenti e potrebbero rappresentare un rischio. Ma quanto rischio, esattamente?

Pezzi di metallo che sfrecciano verso di noi

I detriti spaziali si riferiscono ai componenti rimanenti di un sistema spaziale che non sono più necessari. Potrebbe essere un satellite che ha raggiunto la fine del suo ciclo di vita (come la Stazione Spaziale Internazionale) o parti di un sistema missilistico che hanno raggiunto il loro scopo e vengono scartate.

Ad oggi, la Cina ha lanciato tre razzi Long March 5B, ognuno dei quali è stato deliberatamente lasciato in un'orbita incontrollata. Ciò significa che non c'era modo di sapere dove sarebbero atterrati.

Per quanto riguarda i detriti SpaceX trovati nelle montagne innevate, SpaceX fa deorbitare le sue parti del razzo in modo controllato e progetta altri componenti per bruciare al rientro nell'atmosfera terrestre. Ma come puoi vedere dalle ultime notizie, queste cose non vanno sempre secondo i piani.

Quindi quanto sono pericolosi i detriti spaziali, davvero?

Bene, per quanto ne sappiamo solo una persona ne è mai stata colpita. Lottie Williams, residente a Tulsa, in Oklahoma, è stata colpita da un pezzo nel 1997. Aveva all'incirca le dimensioni della sua mano e si pensava provenisse da un razzo Delta II. Lo raccolse, lo portò a casa e lo riferì alle autorità il giorno successivo.

Tuttavia, con sempre più oggetti che vanno nello spazio e tornano giù, le possibilità che qualcuno o qualcosa venga colpito aumentano. Ciò è particolarmente vero per oggetti grandi e incontrollati come il Long March 5B.

Delle tre volte questo modello di razzo è stato lanciato:

• il primo rientrato l'11 maggio 2020, con componenti che sbarcano su un villaggio africano
• il secondo è rientrato il 9 maggio 2021, nei pressi delle Maldive
• il terzo è rientrato sabato su Indonesia e Malesia, con detriti che sono atterrati intorno a queste isole.

Quindi dovrei preoccuparmi?

Ci sono molte stime diverse delle possibilità che i detriti spaziali colpiscano qualcuno, ma la maggior parte è nell'intervallo di uno su 10.000. Questa è la possibilità che qualsiasi persona venga colpita, in qualsiasi parte del mondo. Tuttavia, le possibilità che una persona in particolare venga colpita (come te o me) è dell'ordine di una su un trilione.

Ci sono diversi fattori alla base di queste stime, ma per ora concentriamoci solo su uno chiave. L'immagine sotto mostra il percorso orbitale seguito dal recente razzo Long March 5B-Y3 nelle sue ultime 24 ore (oggetti diversi prendono percorsi orbitali diversi), nonché la sua posizione di rientro contrassegnata in rosso.

Come puoi vedere, il razzo orbita sopra la terra per un considerevole lasso di tempo.

Nello specifico, in queste orbite il veicolo trascorre circa il 20% del suo tempo via terra. Una stima ampia ci dice che il 20% della terra è abitato, il che significa che c'è una probabilità del 4% che il rientro di Long March 5B avvenga su un'area abitata.

Questo può sembrare piuttosto alto. Ma se si considera quanta "terra abitata" è effettivamente coperta dalle persone, la probabilità di lesioni o morte diventa significativamente inferiore.

La possibilità di danni alle cose, invece, è maggiore. Potrebbe arrivare fino all'1% per ogni dato rientro del Long March 5B.

Inoltre, il rischio complessivo rappresentato dai detriti spaziali aumenterà con l'enorme numero di oggetti lanciati e rientranti nell'atmosfera. Gli attuali piani di aziende e agenzie spaziali di tutto il mondo prevedono molti, molti più lanci.

La stazione spaziale cinese di Tiangong dovrebbe essere completata entro la fine dell'anno. E la Corea del Sud è recentemente diventata il settimo paese a lanciare un satellite con un carico utile superiore a una tonnellata, con piani per espandere il proprio settore spaziale (insieme a Giappone, Russia, India ed Emirati Arabi Uniti).

È molto probabile che le possibilità di essere colpiti aumenteranno (ma si spera rimarranno molto basse).

Come possiamo essere preparati?

Mi vengono in mente due domande:

1. Possiamo prevedere il rientro dei detriti?
2. cosa possiamo fare per ridurre il rischio?

Cominciamo con le previsioni. Può essere estremamente difficile prevedere dove un oggetto in un'orbita incontrollata rientrerà nell'atmosfera terrestre. La regola generale dice che l'incertezza del tempo di rientro stimato sarà tra il 10% e il 20% del tempo orbitale rimanente.

Ciò significa che un oggetto con un tempo di rientro previsto in dieci ore avrà un margine di incertezza di circa un'ora. Quindi, se un oggetto orbita attorno alla Terra ogni 60-90 minuti, potrebbe entrare praticamente ovunque.

Migliorare questo margine di incertezza è una grande sfida e richiederà una notevole quantità di ricerca. Anche in questo caso, è improbabile che saremo in grado di prevedere la posizione di rientro di un oggetto in modo più accurato rispetto a un raggio di 1.000 km.

Modi per ridurre il rischio

Ridurre il rischio è una sfida, ma ci sono un paio di opzioni.

In primo luogo, tutti gli oggetti lanciati in un'orbita terrestre dovrebbero avere un piano per la deorbitazione sicura in un'area disabitata. Di solito si tratta della SPOUA (Area disabitata dell'Oceano Pacifico meridionale), nota anche come "cimitero dei veicoli spaziali".

C'è anche la possibilità di progettare accuratamente i componenti in modo che si disintegrino completamente al rientro. Se tutto si brucia quando colpisce l'alta atmosfera, non ci sarà più un rischio significativo.

Esistono già alcune linee guida che richiedono la riduzione al minimo del rischio di detriti spaziali, come le linee guida delle Nazioni Unite per la sostenibilità a lungo termine delle attività nello spazio extra-atmosferico, ma i meccanismi per queste non sono specificati.

Inoltre, come si applicano queste linee guida a livello internazionale e chi può applicarle? Tali domande rimangono senza risposta.

In sintesi, dovresti preoccuparti di essere colpito dai detriti spaziali? Per ora no. Ulteriori ricerche sui detriti spaziali sono importanti per il futuro? Assolutamente. + Esplora ulteriormente

I detriti incontrollati del razzo spaziale cinese potrebbero precipitare sulla Terra non appena sabato

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.