In questa immagine, la Terra viene mostrata in scala con un'espulsione di massa coronale avvenuta il 31 agosto 2012. Mentre le dimensioni della Terra sono mostrate in scala, la sua distanza non lo è (la Terra è molto più lontana dal sole di quanto mostrato qui). Credito:NASA/Goddard Space Flight Center
La missione Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere (PUNCH) della NASA condividerà un viaggio nello spazio con la missione Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Re-ionization e Ices Explorer (SPHEREx) del Jet Propulsion Laboratory della NASA. Le missioni verranno lanciate non prima di aprile 2025 su uno SpaceX Falcon 9.
"È fantastico avere una data di lancio e un veicolo definitivi e non vediamo l'ora di lavorare con il team SPHEREx mentre 'carpool' in orbita", ha affermato Craig DeForest, ricercatore principale di PUNCH presso il Southwest Research Institute di Boulder, in Colorado. "I rideshare sono un ottimo modo per risparmiare denaro sfruttando al meglio le capacità di ogni razzo."
Il contratto con SpaceX è stato aggiornato per includere PUNCH ed è stato assegnato il 14 luglio 2022. Il team di PUNCH è stato in grado di adeguare il proprio programma per soddisfare la nuova data di lancio non prima di aprile 2025 e ha utilizzato questa nuova flessibilità di programma per mitigare alcuni vincoli di programma dovuti alle sfide della catena di approvvigionamento.
PUNCH, che consiste in quattro satelliti delle dimensioni di una valigia, si concentrerà sull'atmosfera esterna del sole (la corona) e su come genera il vento solare. Il veicolo spaziale traccerà anche le espulsioni di massa coronale, grandi eruzioni di materiale solare che possono guidare grandi eventi meteorologici spaziali vicino alla Terra, per comprendere meglio la loro evoluzione e sviluppare nuove tecniche per prevedere tali eruzioni.
I quattro satelliti si diffonderanno intorno alla Terra lungo la linea giorno-notte, il che le consentirà di creare una vista continua e completa della corona e del sistema solare interno. Tre dei satelliti PUNCH trasporteranno identici Wide Field Imager, che insieme visualizzano la corona e il vento solare su un campo visivo di 90 gradi (fino a 45 gradi di distanza dal sole). In termini di osservazione del cielo, 90 gradi coprono la parte del cielo dall'orizzonte al punto direttamente sopra la testa. Il quarto satellite PUNCH trasporta un coronografo Narrow Field Imager, che studierà le regioni più vicine al sole. Tutte e quattro le telecamere verranno sincronizzate in volo, in modo che il team di scienze della missione possa combinare le proprie immagini senza interruzioni in un unico ampio campo visivo.
PUNCH è guidato dall'ufficio del Southwest Research Institute di Boulder, in Colorado. La missione è gestita dall'Explorers Program Office presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, che è gestito da Goddard per il Science Mission Directorate della NASA a Washington. Il Southwest Research Institute costruirà i Wide Field Imager e costruirà e gestirà PUNCH. Il Naval Research Laboratory di Washington costruirà i Narrow Field Imager e fornirà test ottici. RAL Space nel Regno Unito fornirà rilevatori e calibrazione per la missione. + Esplora ulteriormente
