Credito:Pixabay/CC0 di dominio pubblico
Il primo anno della missione del rover Perseverance su Marte ha catturato l'immaginazione degli scienziati e del pubblico allo stesso modo con un volo in elicottero interplanetario e la prima possibilità di ascoltare i suoni del pianeta rosso.
Ma due dottorandi dell'Università di Cincinnati affermano che il meglio deve ancora venire nel secondo anno quando il rover e il loro team scientifico di Perseverance iniziano seriamente a cercare la vita antica su un altro pianeta.
Desirée Baker e Andrea Corpolongo, studenti di geologia dell'UC College of Arts and Sciences, stanno lavorando nel team scientifico della NASA, utilizzando il rover e il suo assistente in elicottero, Ingenuity, per esplorare il cratere Jezero vicino a un antico delta del fiume che potrebbe contenere indizi della prima vita extraterrestre conosciuta .
Il professore associato della UC Andy Czaja ha fatto parte del comitato consultivo della NASA che ha scelto dove inviare il rover per avere la migliore possibilità di trovare prove di vita antica. Ora lui e i suoi due studenti sono membri del team scientifico della missione che aiuta la NASA a esplorare il pianeta rosso per rispondere a domande fondamentali sulle origini della vita nell'universo.
Un compito fondamentale della missione:raccogliere campioni di roccia sulla superficie marziana da riportare sulla Terra durante una futura missione.
Czaja è uno dei 16 scienziati in tutto il mondo nominati a giugno in un nuovo gruppo scientifico della NASA che pianificherà il modo in cui la comunità scientifica globale condividerà e studierà quei campioni. Il team comprende esperti di geologia, geochimica, fisica planetaria ed epidemiologia, tra gli altri.
"Marte è alla frontiera della scienza. Sono entusiasta e onorato di farne parte", ha affermato Czaja, che studia paleobiologia, astrobiologia e biogeochimica del Precambriano.
Baker e Corpolongo lavorano a turni come documentaristi tattici, prendendo appunti sulle decisioni quotidiane e sulle loro motivazioni per aiutare le centinaia di altri membri del team scientifico a rimanere informati e rimettersi al passo quando non lavorano. In particolare, Baker documenta le decisioni e le discussioni su uno strumento chiamato SHERLOC che utilizza telecamere, spettrometri e un laser per cercare i segni della vita microbica passata su Marte.
"Ogni giorno su Marte è chiamato sol. Per la pianificazione di ogni giorno, documentiamo ciò che il pilota e gli scienziati hanno in serbo per il prossimo sol", ha affermato Baker.
Il team scientifico ha un forte spirito di esplorazione, ha affermato.
"È strabiliante pensarci", ha detto. "Stai esplorando un altro pianeta, guardando cose mai viste prima e aiutando a interpretarle e condividerle."
Il rover svolge attività sia alla luce del giorno che al buio, quindi i membri del team scientifico lavorano in orari insoliti durante il sol marziano, che è 37 minuti in più rispetto alle 24 ore della giornata della Terra.
Corpolongo funge anche da documentarista per l'implementazione della campagna, che pianifica la missione con due giorni di anticipo rispetto alla squadra tattica.
"Quella squadra stabilirà un piano per due sol in anticipo se tutto andrà alla perfezione", ha detto Corpolongo. "Poi, iniziando ogni cambiamento tattico, guardi al precedente report documentario sull'implementazione della campagna per ottenere un quadro di alto livello di ciò che sta accadendo oggi."
In genere, l'itinerario e gli obiettivi del rover vanno come previsto, ma quando ci sono sorprese o sfide, il team di implementazione della campagna si adegua di conseguenza, ha affermato.
"Lo chiamo una festa della scienza. È difficile per me esprimere a parole quanto sia bello far parte di questa missione internazionale con occhi di tutto il mondo puntati su di essa", ha detto Corpolongo.
Baker ha affermato che dopo che i suoi voli storici hanno avuto successo, l'elicottero Ingenuity sta fungendo da esploratore avanzato per Perseverance, aiutando a identificare potenziali insidie e rocce intriganti sulla rotta designata.
"Questo è stato un bonus inaspettato per Ingenuity. Ora stiamo trovando nuovi modi per usarlo", ha detto Baker. "Il rover deve stare attento a dove guida. È un ambiente desertico con sabbia soffice."
Czaja ha detto che non sa se Perseverance troverà prove della vita antica su Marte. Ma ha fiducia nella capacità del rover di cercarlo. E la posizione scelta dalla NASA per la ricerca è promettente, ha affermato.
Il cratere Jezero si trova accanto a quello che gli scienziati ritengono essere un antico delta fluviale. Sulla Terra, questi sono probabilmente luoghi in cui sono custodite prove di vita antica poiché la vita organica verrebbe trascinata a valle fino a quest'acqua stagnante dove verrebbe rapidamente ricoperta e conservata in sedimenti fini.
"Sembrava un delta di un fiume dall'orbita, ma ci sono cose che non puoi vedere dall'orbita che abbiamo ora che dimostrano che si trattava, in effetti, di un delta", ha detto Czaja.
Se Perseverance trova quella che sembra essere una prova tangibile della vita antica, probabilmente la conferma dovrà attendere fino a una missione di ritorno per recuperare i campioni raccolti dal rover. Queste analisi sono destinate a rivelare altre sorprese sulla Terra.
"Questa è una delle grandi cose della restituzione del campione. Non lo stai facendo solo per rispondere alle domande che abbiamo oggi", ha detto Czaja. "Potrebbero esserci domande a cui nessuno ha ancora pensato. La persona che pensa a quella domanda potrebbe non essere ancora nata."
Perseverance ha celebrato una serie di successi dal suo lancio al suo atterraggio su Marte sette mesi dopo tramite uno Skycrane, un veicolo da discesa a razzo che ha abbassato il rover in superficie tramite cavi. Prima del lancio, gli ingegneri della NASA hanno descritto la discesa finale del veicolo spaziale attraverso la sottile atmosfera marziana come "sette minuti di terrore".
Czaja e altri membri del team scientifico si sono sintonizzati sul livestream del JPL per vedere come hanno appreso del destino del veicolo spaziale, dispiegando il suo paracadute, lanciando i suoi scudi termici e abbassando il rover tramite cavi sulla superficie marziana.
"Guardando l'atterraggio, ricordo di essere stato troppo eccitato per sedermi", ha detto Czaja. "Avevo il cuore in gola. All'improvviso, appare un'immagine della parte inferiore del rover e dei suoi dintorni su Marte."
La perseveranza era pronta per essere esplorata.
"C'è davvero una grande domanda se troviamo prove della vita antica su Marte. È la stessa della vita antica sulla Terra? La vita su entrambi i pianeti ha le stesse origini?" disse Corpolongo. "Ci sono così tante domande."
Nel primo anno della missione, Czaja ha avuto la possibilità di nominare una caratteristica geografica su Marte in accordo con le convenzioni di denominazione stabilite per ogni quadrante mappato. La NASA ha creato un elenco di nomi approvati associati ai parchi nazionali di tutto il mondo. Un quadrante era associato al Parco Naturale Regionale del Verdon in Francia, quindi Czaja ha chiamato una cresta Mount Gourdan per una caratteristica delle Alpi.
"È stato piuttosto eccitante. Quando lavori ogni giorno, lo perdi un po' di vista. Ma quando fai un passo indietro, ti fa pensare:'È davvero eccitante'", ha detto Czaja.
Czaja ha detto che è stato divertente contribuire al processo decisionale sulla missione. Ogni scelta ha costi, rischi e benefici che devono essere considerati, ha affermato.
"Siamo un gruppo di scienziati, quindi ci piace discutere i meriti delle nostre idee", ha detto. "Ci sono così tante cose che vorremmo esplorare. Vuoi essere il più efficiente possibile e raggiungere tutti gli obiettivi della missione nel tempo assegnato."
Molte cose possono andare storte in una missione complicata come questa impresa, quindi il lavoro di ogni giorno è prezioso e presenta allettanti possibilità scientifiche, ha detto Czaja.
"Non saprai mai se smetti di cercare. Potrebbe essere dietro la prossima curva o sopra la prossima collina", ha detto Czaja. + Esplora ulteriormente
