Una nuova analisi delle arenarie dell'Antartide indica che potrebbero esserci importanti collegamenti tra la generazione di catene montuose e le principali transizioni nell'atmosfera terrestre e negli oceani.

Un team di ricercatori ha analizzato la chimica dei minuscoli granelli di zircone che si trovano comunemente nelle rocce continentali della Terra per determinarne l'età e la composizione chimica. Il team comprendeva scienziati dell'Università del Wisconsin Oshkosh, Michigan Technological University e ETH Zurich in Svizzera.

Lo studio è stato pubblicato di recente sulla rivista internazionale peer-reviewed terra Nova , che presenta brevi articoli innovativi sulla Terra solida e sulle scienze planetarie.

"La costruzione di montagne avviene in associazione con i moti tettonici delle placche dei continenti, "disse Paulsen, l'autore principale della carta. "I geologi hanno da tempo riconosciuto che la generazione di significativi rilievi montuosi ha il potenziale per influenzare profondamente la chimica degli oceani e dell'atmosfera della Terra".

Eppure ci sono domande significative sui modelli di costruzione delle montagne nel passato della Terra, particolarmente associato all'antico record di rocce che ha portato all'esplosione della vita circa 541 milioni di anni fa.

"Le montagne tendono ad essere logorate dall'acqua e dal vento che alla fine trasportano i loro resti sedimentari negli oceani, lasciando un puzzle incompleto per i geologi da incastrare, " disse Deering, un coautore sulla carta. "Però, ci sono prove crescenti che i pezzi mancanti del puzzle si trovano nelle sabbie di antiche spiagge e fiumi, che sono essenzialmente i resti delle montagne prodotte dagli agenti atmosferici e dall'erosione."

I risultati dei ricercatori, sulla base di un'analisi di un ampio campione di grani di zircone di arenaria recuperati in Antartide, può significare collegamenti chiave nell'evoluzione del ciclo delle rocce della Terra, della sua atmosfera e degli oceani.

"Abbiamo trovato due periodi primari di maggiore spessore crostale medio associati a catene vulcaniche lungo i confini delle placche convergenti, implicando una maggiore proporzione di montagne più alte in questi momenti, " ha detto Paulsen.

"Entrambi gli episodi si sono verificati durante la grande riorganizzazione dei continenti quando si sono separati e sono andati alla deriva sulla superficie terrestre nel tempo. Si sovrappongono anche alle glaciazioni della Terra a palla di neve - quando l'intera Terra era congelata - e ai passaggi associati nell'ossigenazione dell'atmosfera, che potrebbe essere stato fondamentale per l'evoluzione della vita. Queste correlazioni suggeriscono un importante nesso causale tra la tettonica delle placche e le principali transizioni nell'atmosfera terrestre e negli oceani».