Concetto artistico del telescopio spaziale James Webb della NASA. Credito:NASA
Il secondo dei quattro principali strumenti scientifici del James Webb Space Telescope della NASA, noto come Mid-Infrared instrument (MIRI), ha concluso i suoi preparativi post-lancio ed è ora pronto per la scienza.
L'ultima modalità MIRI da verificare è stata la sua capacità di imaging coronagrafico, che utilizza due diversi stili di maschere per impedire intenzionalmente alla luce stellare di colpire i suoi sensori quando si tenta di effettuare osservazioni sui pianeti orbitanti della stella. Queste maschere personalizzate consentono agli scienziati di rilevare direttamente gli esopianeti e studiare i dischi di polvere attorno alle loro stelle ospiti in un modo che non è mai stato fatto prima.
Insieme agli altri tre strumenti di Webb, MIRI inizialmente si è raffreddato all'ombra del parasole delle dimensioni di un campo da tennis di Webb a circa 90 Kelvin (meno 298 gradi Fahrenheit o meno 183 gradi Celsius). Per eseguire la scienza prevista significava scendere a meno di 7 Kelvin, solo pochi gradi al di sopra della temperatura più bassa che la materia può raggiungere, utilizzando un criorefrigeratore alimentato elettricamente. Queste temperature operative estreme consentono a MIRI di fornire immagini e spettri nel medio infrarosso con una combinazione senza precedenti di nitidezza e sensibilità.
"Siamo entusiasti che MIRI sia ora uno strumento funzionante e all'avanguardia con prestazioni in tutte le sue capacità migliori del previsto. Il nostro team di commissioning multinazionale ha svolto un lavoro fantastico nel preparare MIRI nel giro di poche settimane. Ora celebriamo tutte le persone, scienziati, ingegneri, manager, agenzie nazionali, ESA e NASA, che hanno reso questo strumento una realtà mentre MIRI inizia a esplorare l'universo a infrarossi in modi e profondità mai raggiunti prima", ha affermato Gillian Wright, Ricercatore principale europeo del MIRI presso l'Astronomy Technology Centre del Regno Unito e George Rieke, responsabile scientifico del MIRI presso l'Università dell'Arizona. MIRI è stato sviluppato come una partnership tra la NASA e l'ESA (Agenzia spaziale europea), con il Jet Propulsion Laboratory della NASA che guida gli sforzi degli Stati Uniti e un consorzio multinazionale di istituti astronomici europei che contribuiscono per l'ESA.
Con la conclusione delle attività di messa in servizio post-lancio di NIRISS e MIRI, il team Webb continuerà a concentrarsi sulla verifica delle restanti due modalità sugli altri suoi strumenti. Il James Webb Space Telescope della NASA, in collaborazione con ESA (Agenzia spaziale europea) e CSA, rilascerà le sue prime immagini a colori e dati spettroscopici il 12 luglio 2022. + Esplora ulteriormente
