Nell'ultimo anno, il rover Curiosity Mars della NASA ha viaggiato attraverso una zona di transizione da una regione ricca di argilla a una piena di un minerale salato chiamato solfato. Mentre il team scientifico ha preso di mira la regione ricca di argilla e quella carica di solfato per le prove che ciascuna può offrire sul passato acquoso di Marte, anche la zona di transizione si sta rivelando scientificamente affascinante. In effetti, questa transizione potrebbe fornire la registrazione di un importante cambiamento nel clima di Marte miliardi di anni fa che gli scienziati stanno appena iniziando a capire.

I minerali argillosi si sono formati quando laghi e torrenti una volta si increspavano attraverso il cratere Gale, depositando sedimenti in quella che oggi è la base del Monte Sharp, la montagna alta 3 miglia (5 chilometri) i cui contrafforti Curiosity sta salendo dal 2014. sulla montagna nella zona di transizione, le osservazioni di Curiosity mostrano che i corsi d'acqua si sono prosciugati in rivoli e dune di sabbia si sono formate sopra i sedimenti lacustri.

"Non vediamo più i depositi lacustri che abbiamo visto per anni più in basso sul Monte Sharp", ha affermato Ashwin Vasavada, scienziato del progetto Curiosity presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. "Invece, vediamo molte prove di climi più secchi, come dune secche che occasionalmente erano circondate da ruscelli. Questo è un grande cambiamento rispetto ai laghi che persistevano forse per milioni di anni prima."

Man mano che il rover sale più in alto attraverso la zona di transizione, rileva meno argilla e più solfato. Curiosity traforerà presto l'ultimo campione di roccia che prenderà in questa zona, fornendo uno sguardo più dettagliato sulla mutevole composizione minerale di queste rocce.

In questa zona spiccano anche caratteristiche geologiche uniche. Le colline della zona probabilmente iniziarono in un ambiente asciutto di grandi dune di sabbia battute dal vento, che nel tempo si indurivano fino a diventare roccia. Fra i resti di queste dune si alternano altri sedimenti trasportati dall'acqua, forse depositati in stagni o piccoli ruscelli che un tempo si intrecciavano tra le dune. Questi sedimenti ora appaiono come pile di strati traballanti resistenti all'erosione, come uno soprannominato "The Prow".

A rendere la storia più ricca e ancora più complicata è la consapevolezza che ci sono stati più periodi in cui le acque sotterranee sono defluite e defluite nel tempo, lasciando un miscuglio di pezzi di puzzle che gli scienziati di Curiosity possono assemblare in una sequenza temporale precisa.

Dieci anni dopo, andando forte

Curiosity celebrerà il suo decimo anno su Marte il 5 agosto. Mentre il rover mostra la sua età dopo un intero decennio di esplorazioni, nulla gli ha impedito di continuare la sua ascesa.

Il 7 giugno, Curiosity è entrato in modalità provvisoria dopo aver rilevato una lettura della temperatura su una scatola di controllo dello strumento all'interno del corpo del rover che era più calda del previsto. La modalità provvisoria si verifica quando un veicolo spaziale rileva un problema e spegne automaticamente tutte le funzioni tranne quelle più essenziali in modo che gli ingegneri possano valutare la situazione.

Sebbene Curiosity sia uscito dalla modalità provvisoria e sia tornato alle normali operazioni due giorni dopo, gli ingegneri di JPL stanno ancora analizzando la causa esatta del problema. Sospettano che la modalità provvisoria sia stata attivata dopo che un sensore di temperatura ha fornito una misurazione imprecisa e non vi è alcun segno che influirà in modo significativo sulle operazioni del rover poiché i sensori di temperatura di backup possono garantire che l'elettronica all'interno del corpo del rover non si surriscaldi troppo.

Anche le ruote in alluminio del rover mostrano segni di usura. Il 4 giugno, il team di ingegneri ha ordinato a Curiosity di scattare nuove foto delle sue ruote, cosa che faceva ogni 1.000 metri per verificarne la salute generale.

Il team ha scoperto che la ruota centrale sinistra aveva danneggiato una delle sue costole, i passi a zig zag lungo le ruote di Curiosity. Questa particolare ruota aveva già quattro costole rotte, quindi ora cinque delle sue 19 costole sono rotte.

Le costole precedentemente danneggiate hanno attirato l'attenzione online di recente perché parte della "pelle" metallica tra di loro sembra essere caduta dalla ruota negli ultimi mesi, lasciando uno spazio vuoto.

Il team ha deciso di aumentare l'imaging della ruota a ogni 1.640 piedi (500 metri), un ritorno alla cadenza originale. Un algoritmo di controllo della trazione ha rallentato l'usura delle ruote a sufficienza da giustificare l'aumento della distanza tra le immagini.

"Abbiamo dimostrato attraverso test a terra che possiamo guidare in sicurezza sui cerchioni, se necessario", ha affermato Megan Lin, project manager di Curiosity presso JPL. "If we ever reached the point that a single wheel had broken a majority of its grousers, we could do a controlled break to shed the pieces that are left. Due to recent trends, it seems unlikely that we would need to take such action. The wheels are holding up well, providing the traction we need to continue our climb." + Esplora ulteriormente

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