Gli scienziati SwRI hanno utilizzato il telescopio spaziale Hubble per visualizzare la superficie della quarta luna più grande di Giove, Europa (mostrata in basso a destra in questa immagine composita) nell'ultravioletto, mappando le concentrazioni di anidride solforosa sulla sua superficie che probabilmente provenivano da Io (sopra), l'ultra-vulcanico di Giove Luna. Credito:NASA
Un team guidato dal Southwest Research Institute ha utilizzato il telescopio spaziale Hubble per osservare la luna di Giove, Europa, a lunghezze d'onda ultraviolette, colmando un "vuoto" nelle varie lunghezze d'onda utilizzate per osservare questo mondo di acqua ghiacciata. Le mappe UV quasi globali del team mostrano le concentrazioni di anidride solforosa sul lato finale di Europa.
SwRI proseguirà questi studi utilizzando l'Europa Ultraviolet Spectrograph (Europa-UVS), che osserverà la quarta luna più grande di Giove a bordo dell'Europa Clipper della NASA, il cui lancio è previsto per il 2024. Gli scienziati sono quasi certi che nascosto sotto la superficie ghiacciata di Europa si trovi un oceano di acqua salata contenente quasi il doppio dell'acqua che c'è in tutti gli oceani della Terra. Questa luna potrebbe essere il luogo più promettente del nostro sistema solare adatto a qualche forma di vita oltre la Terra.
"La superficie relativamente giovane di Europa è composta principalmente da ghiaccio d'acqua, sebbene altri materiali siano stati rilevati sulla sua superficie", ha affermato la dott.ssa Tracy Becker, autrice principale di un articolo che descrive queste osservazioni UV. "Determinare se questi altri materiali sono originari di Europa è importante per comprendere la formazione e la successiva evoluzione di Europa."
La valutazione del materiale di superficie può fornire informazioni sulla composizione dell'oceano sotterraneo. Il set di dati di SwRI è il primo a produrre una mappa quasi globale dell'anidride solforosa correlata a regioni più scure su larga scala sia nella lunghezza d'onda del visibile che in quella dell'ultravioletto.
"I risultati non sono stati sorprendenti, ma abbiamo ottenuto una copertura e una risoluzione molto migliori rispetto alle osservazioni precedenti", ha affermato la dott.ssa Philippa Molyneux di SwRI, coautrice del documento. "La maggior parte del biossido di zolfo si vede nell'emisfero 'finale' di Europa. Probabilmente è concentrato lì perché il campo magnetico co-rotante di Giove intrappola le particelle di zolfo che fuoriescono dai vulcani di Io e le sbatte contro il retro di Europa."
Io è un'altra delle più grandi lune di Giove ma, al contrario, è considerata il corpo più vulcanico del sistema solare. Il campo magnetico di Giove può causare reazioni chimiche tra il ghiaccio d'acqua e lo zolfo, creando anidride solforosa sulla superficie di Europa.
"Oltre a studiare l'anidride solforosa in superficie, stiamo continuando a cercare di capire il motivo per cui Europa, che ha una superficie nota per essere dominata dal ghiaccio d'acqua, non sembra come il ghiaccio d'acqua a lunghezze d'onda ultraviolette, come confermato da questo documento", ha affermato Becker. "Stiamo lavorando attivamente per capire perché".
La ricerca è stata pubblicata su The Planetary Science Journal . + Esplora ulteriormente
