Un nuovo progetto di citizen science, guidato dai ricercatori dell'Università del Minnesota Twin Cities con il supporto della NASA, consente ai volontari di svolgere un ruolo importante nell'aiutare gli scienziati a conoscere meglio l'atmosfera su Giove. Gli scienziati cittadini possono aiutare gli astrofisici a classificare decine di migliaia di immagini straordinarie tratte dalla navicella spaziale Juno con un semplice browser web.

Il pianeta Giove si trova a più di 467 milioni di miglia dalla Terra e ha un'atmosfera completamente diversa fatta di idrogeno ed elio. Anche così, l'atmosfera di Giove contiene un'ampia varietà di nubi di diverse forme e dimensioni, proprio come il nostro pianeta. Imparare di più sull'atmosfera di Giove può darci nuove informazioni sui modelli meteorologici sul nostro pianeta e aiutarci a scoprire di più sui primi inizi del nostro sistema solare.

Il progetto, chiamato Jovian Vortex Hunter, è l'ultimo sforzo scientifico dei cittadini dell'Università del Minnesota all'interno della piattaforma Zooniverse. Zooniverse, co-fondata dall'Adler Planetarium e da Oxford, è la piattaforma di ricerca online più grande e popolare al mondo con oltre due milioni di volontari da tutto il mondo. Questi volontari agiscono come scienziati da poltrona e archivisti che aiutano i team di ricerca accademica con i loro progetti comodamente da casa.

Le immagini di questo progetto provengono dalla fotocamera JunoCam a bordo della navicella spaziale Juno della NASA. Juno è stato lanciato nel 2011 e ha raggiunto Giove nel 2016 e da allora ha raccolto dati. Giunone si trova in un'orbita altamente ellittica attorno a Giove, arrivando fino a poche migliaia di chilometri sopra le cime delle nuvole durante il suo avvicinamento più vicino. Juno ha completato più di 40 orbite attorno a Giove raccogliendo gigabyte di immagini da JunoCam. Il progetto Jovian Vortex Hunter ha più di 60.000 immagini da questo set di dati.

In questo progetto, ai cittadini scienziati viene chiesto di identificare i vortici atmosferici, che sono nuvole che hanno una forma rotonda o ellittica come gli uragani. Gli scienziati sono particolarmente interessati alla fisica alla base del motivo per cui queste caratteristiche atmosferiche sono disponibili in diverse forme e dimensioni.

"Ci sono così tante immagini che il nostro piccolo team impiegherebbe diversi anni per esaminarle tutte", ha affermato Ramanakumar Sankar, ricercatore post-dottorato della University of Minnesota School of Physics and Astronomy, che guida il progetto. "Abbiamo bisogno dell'aiuto del pubblico per identificare quali immagini hanno vortici, dove si trovano e come appaiono. Con il catalogo delle caratteristiche (in particolare i vortici) in atto, possiamo studiare la fisica dietro come si formano queste caratteristiche e come sono in relazione alla struttura dell'atmosfera, in particolare al di sotto delle nuvole, dove non possiamo osservarle direttamente."

Per coloro che pensano di non avere l'esperienza o l'abilità per esaminare le immagini dei veicoli spaziali di Giove, non preoccuparti. Il progetto Jovian Vortex Hunter ha diverse guide ed esercitazioni utili sui diversi tipi di caratteristiche in queste immagini e suggerimenti sull'identificazione dei vortici. Sankar ha affermato che ogni immagine viene esaminata da almeno 16 persone.

"Se una persona ha problemi a classificare un'immagine, forse lo faranno anche altre", ha detto Sankar. "Ciò potrebbe indicare che abbiamo trovato qualcosa di nuovo o unico che esaminiamo più da vicino."

Sankar ha affermato che le informazioni che ottengono dai cittadini scienziati non saranno utilizzate solo per studiare Giove, ma aiuteranno anche a scrivere un algoritmo informatico che potrebbe accelerare l'identificazione futura delle caratteristiche atmosferiche di Giove combinando l'aiuto del computer con l'esperienza umana.

Per partecipare al progetto come scienziato cittadino, vai al sito web di Jovian Vortex Hunter. + Esplora ulteriormente

Nubi su Giove che si innalzano sopra l'atmosfera circostante