Questa immagine mostra la superficie ricoperta di massi dell'asteroide Bennu. È stato ripreso dalla telecamera PolyCam sulla navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA l'11 aprile 2019 da una distanza di 4,5 km. Il campo visivo è di 64,4 m (211 piedi) e il grande masso nell'angolo in alto a destra dell'immagine è alto 15,4 m (50 piedi). Quando l'immagine è stata scattata, il veicolo spaziale si trovava sopra l'emisfero australe, puntando PolyCam molto a nord e ad ovest. Credito:NASA/Goddard/Università dell'Arizona
Secondo le osservazioni dei crateri della navicella spaziale OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) della NASA, la superficie ricoperta di massi dell'asteroide Bennu gli offre protezione contro piccoli impatti di meteoroidi.
"Queste osservazioni forniscono nuove informazioni su come gli asteroidi come Bennu rispondono agli impatti energetici", ha affermato Edward (Beau) Bierhaus della Lockheed Martin Space, Littleton, Colorado, autore principale di un articolo pubblicato nel numero di questo mese di Nature Geoscience .
Bennu è un asteroide "mucchio di macerie", il che significa che si è formato dai detriti di un asteroide molto più grande che è stato distrutto da un antico impatto. I frammenti della collisione si unirono sotto la loro debole gravità per formare Bennu.
Il team ha utilizzato set di dati globali ad alta risoluzione senza precedenti per esaminare i crateri di Bennu:immagini dalla suite di fotocamere OSIRIS-REx e dati sull'altezza della superficie (topografia) derivati dall'altimetro laser OSIRIS-REx, uno strumento a raggio laser (lidar) sulla navicella spaziale.
"Misurare i crateri e la loro popolazione su Bennu è stato eccezionalmente eccitante", ha affermato David Trang dell'Università delle Hawaii a Mānoa, Honolulu, coautore dell'articolo. "A Bennu, abbiamo scoperto qualcosa di unico per i corpi piccoli e rocciosi, che ha ampliato la nostra conoscenza degli impatti."
Gli scienziati planetari possono stimare l'età delle superfici misurando l'abbondanza e le dimensioni dei crateri. I crateri da impatto si accumulano nel tempo, quindi una superficie con molti crateri è più antica di una superficie con pochi crateri. Inoltre, la dimensione del cratere dipende dalle dimensioni del dispositivo di simulazione, con dispositivi di simulazione più grandi che generalmente creano crateri più grandi. Poiché i piccoli meteoroidi sono molto più abbondanti dei grandi meteoroidi, gli oggetti celesti come gli asteroidi di solito hanno molti più crateri piccoli rispetto a quelli grandi.
I crateri più grandi di Bennu seguono questo schema, con il numero di crateri che diminuisce all'aumentare delle loro dimensioni. Tuttavia, per i crateri di diametro inferiore a circa 6,6-9,8 piedi (circa 2-3 metri), la tendenza è all'indietro, con il numero di crateri che diminuisce al diminuire delle loro dimensioni. Questo indica che qualcosa di insolito sta accadendo sulla superficie di Bennu.
I ricercatori pensano che la profusione di massi di Bennu agisca da scudo, impedendo a molti piccoli meteoroidi di formare crateri. Invece, è più probabile che questi impatti rompano i massi o li scheggino e li fratturino. Inoltre, alcuni impattatori che riescono a superare i massi creano crateri più piccoli di quanto farebbero se la superficie di Bennu fosse ricoperta da particelle più piccole e uniformi, come la sabbia della spiaggia.
Questa attività fa sì che la superficie di Bennu cambi in modo diverso rispetto agli oggetti con superfici a grana fine o solide. "Lo spostamento o l'interruzione di un individuo o di un piccolo gruppo di massi a causa di un piccolo impatto è probabilmente uno dei processi ad azione più rapida sulla superficie di un asteroide costituito da cumuli di macerie. Su Bennu, ciò contribuisce a far sembrare la superficie molte volte più giovane rispetto agli interni", ha detto Bierhaus. + Esplora ulteriormente
