"Affermazioni straordinarie richiedono prove straordinarie", ha affermato Carl Sagan. Questa frase è lo standard che gli astronomi applicheranno a un curioso segnale catturato con il telescopio cinese "Sky Eye" che potrebbe essere una trasmissione dalla tecnologia aliena.

Un articolo che riportava il segnale è stato pubblicato sul sito web del Science and Technology Daily sostenuto dallo stato cinese giornale, ma è stato successivamente rimosso. Quindi gli astronomi hanno finalmente trovato prove di una vita intelligente trovata oltre la Terra? E viene messo a tacere?

Dovremmo essere incuriositi, ma non troppo eccitati (ancora). Un segnale interessante deve passare attraverso molti test per verificare se porta veramente la firma della tecnologia extraterrestre o è solo il risultato di una fonte inaspettata di interferenza terrestre.

E per quanto riguarda l'eliminazione:i comunicati stampa sono normalmente programmati per il rilascio simultaneo con risultati sottoposti a revisione paritaria, che non sono ancora disponibili, quindi è stato probabilmente rilasciato un po' in anticipo per errore.

Occhio al cielo

Sky Eye, ufficialmente conosciuto come il telescopio sferico ad apertura di cinquecento metri (FAST), è il radiotelescopio monodisco più grande e sensibile al mondo. Una meraviglia dell'ingegneria, la sua struttura gigantesca è costruita all'interno di un bacino naturale tra le montagne del Guizhou, in Cina.

Il telescopio è così grande che non può essere inclinato fisicamente, ma può essere puntato in una direzione da migliaia di attuatori che deformano la superficie riflettente del telescopio. Deformando la superficie, la posizione del punto focale del telescopio cambia e il telescopio può guardare una parte diversa del cielo.

FAST rileva le radiazioni a lunghezze d'onda radio (fino a 10 cm) e viene utilizzato per la ricerca astronomica in un'ampia gamma di aree. Un'area è la ricerca dell'intelligenza extraterrestre, o SETI.

Le osservazioni SETI vengono eseguite principalmente in modalità "piggy-back", il che significa che vengono effettuate mentre il telescopio sta eseguendo anche i suoi programmi di scienze primarie. In questo modo, grandi aree del cielo possono essere scansionate alla ricerca di segni di tecnologia aliena - o "firme tecnologiche" - senza interferire con altre operazioni scientifiche. Per obiettivi speciali come gli esopianeti vicini, vengono ancora effettuate osservazioni SETI dedicate.

La caccia alla tecnologia aliena

Le ricerche sulla tecnosignatura sono in corso dagli anni '60, quando l'astronomo americano Frank Drake ha puntato il telescopio Tatel di 26 metri verso due stelle simili al Sole vicine e le ha scansionate alla ricerca di segni di tecnologia.

Nel corso degli anni, le ricerche di technosignature sono diventate molto più rigorose e sensibili. I sistemi in atto presso FAST sono anche in grado di elaborare miliardi di volte più dello spettro radio rispetto all'esperimento di Drake.

Nonostante questi progressi, non abbiamo ancora trovato alcuna prova di vita oltre la Terra.

FAST setaccia enormi quantità di dati. Il telescopio alimenta 38 miliardi di campioni al secondo in un gruppo di computer ad alte prestazioni, che poi produce grafici squisitamente dettagliati dei segnali radio in arrivo. Questi grafici vengono quindi ricercati per segnali che sembrano technosignature.

Con un'area di raccolta così ampia, FAST può raccogliere segnali incredibilmente deboli. È circa 20 volte più sensibile del telescopio australiano Murriyang del Parkes Radio Observatory. FAST potrebbe facilmente rilevare un trasmettitore su un esopianeta vicino con una potenza di uscita simile ai sistemi radar che abbiamo qui sulla Terra.

Il problema della sensibilità

Il problema di essere così sensibili è che puoi scoprire interferenze radio che altrimenti sarebbero troppo deboli per essere rilevate. Noi ricercatori SETI abbiamo già avuto questo problema.

L'anno scorso, utilizzando Murriyang, abbiamo rilevato un segnale estremamente interessante che abbiamo chiamato BLC1.

Tuttavia, si è rivelata un'interferenza molto strana (non aliena). Per scoprirne la vera natura, abbiamo dovuto sviluppare un nuovo quadro di verifica.

Con BLC1, ci è voluto circa un anno da quando è stato inizialmente segnalato a quando è stata pubblicata l'analisi peer-reviewed. Allo stesso modo, potrebbe essere necessario attendere un po' prima che il segnale FAST venga analizzato in profondità.

Il professor Zhang Tongjie, scienziato capo del China Extraterrestrial Civilization Research Group, lo ha riconosciuto nel Science &Technology Daily rapporto:"Anche la possibilità che il segnale sospetto sia una sorta di interferenza radio è molto alta e deve essere ulteriormente confermata ed esclusa. Potrebbe essere un processo lungo."

E potremmo aver bisogno di abituarci a un divario tra la ricerca di segnali candidati e la loro verifica. È probabile che FAST e altri telescopi trovino molti più segnali di interesse.

La maggior parte di questi si rivelerà essere un'interferenza, ma alcuni potrebbero essere nuovi fenomeni astrofisici e alcuni potrebbero essere firme tecnologiche in buona fede.

Rimani incuriosito

I segnali straordinari di FAST incontreranno l'onere di prove straordinarie? Fino a quando il loro lavoro non sarà esaminato e pubblicato, è ancora troppo presto per dirlo, ma è incoraggiante che i loro algoritmi di ricerca SETI stiano trovando segnali curiosi.

Tra FAST, l'iniziativa Breakthrough Listen, e il programma COSMIC dell'Istituto SETI, il campo SETI sta riscontrando molto interesse e attività. E non si tratta solo di onde radio:sono in corso ricerche anche con luce ottica e infrarossa.

Per quanto riguarda ora:resta incuriosito, ma non eccitarti troppo. + Esplora ulteriormente

Il telescopio gigante "Sky Eye" potrebbe aver captato segnali alieni, affermano i ricercatori cinesi

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.