Gli astronomi che utilizzano una flotta di telescopi leader a livello mondiale a terra e nello spazio hanno catturato le immagini di una periodica cometa rocciosa vicino al sole che si rompe. Questa è la prima volta che una tale cometa è stata colta nell'atto di disintegrarsi e potrebbe aiutare a spiegare la scarsità di tali comete periodiche vicino al sole.

Il sistema solare è un posto pericoloso. Nei libri di testo vediamo figure di corpi celesti che orbitano attorno al sole in orbite ordinate. Ma questo perché se l'orbita di un oggetto non si adatta a questo schema, gli effetti gravitazionali di altri oggetti destabilizzano l'orbita. Un destino comune per tali corpi espulsi è quello di diventare comete in orbite vicine al sole dove alla fine si tufferanno nel sole. Poiché queste comete passano così vicino al sole, sono difficili da individuare e studiare. La maggior parte è stata scoperta per caso durante le osservazioni del telescopio solare. Ma anche tenendo conto di questa difficoltà, ci sono molte meno comete vicino al sole del previsto, il che indica che qualcosa le sta distruggendo prima che abbiano la possibilità di fare il loro fatale tuffo finale nel sole.

Per comprendere meglio queste comete, un gruppo di astronomi di Macao, Stati Uniti, Germania, Taiwan e Canada ha osservato un'inafferrabile cometa vicino al sole chiamata 323P/SOHO con più telescopi tra cui il Subaru Telescope, il Canada France Hawaii Telescope (CFHT), il telescopio Gemini North, il Discovery Telescope di Lowell e il telescopio spaziale Hubble. L'orbita di 323P/SOHO era scarsamente vincolata, quindi il gruppo non sapeva esattamente dove cercarla, ma l'ampio campo visivo del telescopio Subaru ha permesso loro di lanciare un'ampia rete e trovare la cometa mentre si avvicinava al sole . Questa è stata la prima volta che 323P/SOHO è stato catturato da un telescopio terrestre. Con questi dati, i ricercatori sono stati in grado di vincolare meglio l'orbita, sapevano dove puntare gli altri telescopi e stavano aspettando quando 323P/SOHO ricominciava ad allontanarsi dal sole.

Con loro sorpresa, i ricercatori hanno scoperto che 323P/SOHO era cambiato notevolmente durante il suo passaggio ravvicinato da parte del sole. Nei dati del telescopio Subaru, 323P/SOHO era solo un punto, ma nei dati di follow-up aveva una lunga coda di cometa di polvere espulsa. I ricercatori ritengono che l'intensa radiazione solare abbia causato la rottura di parti della cometa a causa della frattura termica, in modo simile a come si rompono i cubetti di ghiaccio quando ci si versa sopra una bevanda calda. Questo meccanismo di perdita di massa potrebbe aiutare a spiegare cosa succede alle comete vicino al sole e perché ne sono rimaste così poche.

Ma i risultati del team hanno sollevato più domande di quante ne abbiano risposto. Hanno scoperto che 323P/SOHO ruota rapidamente, impiegando poco più di mezz'ora per giro, e che il suo colore è diverso da qualsiasi altra cosa nel sistema solare. Sono necessarie osservazioni di altre comete vicine al sole per vedere se condividono anche questi tratti.

"Non avremmo potuto fare questa scoperta senza le osservazioni dei telescopi su Maunakea, rese possibili dall'Università delle Hawai'i", afferma Man-To Hui, che era un ricercatore dell'Università delle Hawai'i al momento delle osservazioni, e ora un assistente professore dell'Università della scienza e della tecnologia di Macao, "Le osservazioni del telescopio Subaru sono state l'iniziatore, riducendo le incertezze dell'orbita e rendendo possibili le osservazioni di follow-up. CFHT ha fornito i migliori dati di copertura e Gemini ha fornito i punti dati più densi".

Questi risultati sono apparsi su The Astronomical Journal . + Esplora ulteriormente

Il sole sta lentamente facendo a pezzi questa cometa