Questa fotografia, fatto una breve escursione dal Polo Sud geografico in Antartide, mostra alcune delle antenne che compongono l'array Super Dual Auroral Radar Network (SuperDARN). Sono visibili qui come la catena di antenne e cavi che si estendono in lontananza. Le luci rosse lungo l'orizzonte sullo sfondo sono luci che segnano gli ingressi alla stazione di ricerca Amundsen-Scott, che si trova a un buon chilometro di distanza.

SuperDARN è una rete di antenne radar che monitora ed esplora gli effetti geomagnetici che si verificano nell'alta atmosfera terrestre. Mentre alcune di queste antenne si trovano al Polo Sud, la rete si estende in tutto il mondo e le antenne si trovano sia nell'emisfero settentrionale che in quello meridionale. Uno di questi effetti geomagnetici è ben catturato qui come tende sottili e strisce di verde che riempiono il cielo notturno scuro sopra le antenne stesse:un'aurora.

aurore, informalmente conosciute come luci polari, forma come particelle cariche dal Sole fluiscono nella nostra regione di spazio, colpire il confine esterno del campo magnetico terrestre, e si spostano ulteriormente verso l'interno per scontrarsi con gli atomi e le molecole nell'atmosfera del nostro pianeta. L'aurora vista qui è conosciuta come aurora australis, o le luci del sud.

Tali fenomeni costituiscono una componente chiave del "tempo spaziale", cambiamenti dinamici nell'ambiente cosmico della Terra che sono guidati dall'attività del Sole. Poiché questi possono influenzare la funzione dei sistemi e dei servizi sia spaziali che terrestri, è fondamentale monitorare la meteorologia spaziale per prevederne e mitigarne gli effetti negativi. L'ESA lo fa tramite lo Space Situational Awareness Space Weather Segment, e varie missioni scientifiche come Cluster e Swarm, insieme a satelliti dedicati all'osservazione del sole per comprendere meglio la nostra stella più vicina come un sistema completo.

Questa immagine è stata scattata dal ricercatore dell'ESA Daniel Michalik, che ha svernato alla Amundsen-Scott South Pole Station in Antartide nel 2017. È stata scattata come una singola esposizione lunga con lievi regolazioni del contrasto e dell'esposizione. A temperature estremamente fredde di -60°C, Daniel era obbligato a sovrapporsi, utilizzare una borsa dell'acqua calda per mantenere calda la fotocamera, e di riempirsi le tasche di abbondanti batterie di scorta. Lo stoicismo del fotografo ha dato i suoi frutti, poiché l'immagine è stata selezionata come finalista al concorso fotografico della Royal Society nel 2017. Un'altra delle immagini di Daniel, pubblicato qui, è stato il vincitore assoluto della categoria 'Astronomia'.