Le persone esplorano la superficie di Marte da oltre 50 anni. Secondo l'Ufficio delle Nazioni Unite per gli affari spaziali, le nazioni hanno inviato 18 oggetti creati dall'uomo su Marte in 14 missioni separate. Molte di queste missioni sono ancora in corso, ma nel corso dei decenni di esplorazione marziana, l'umanità ha lasciato molti frammenti di detriti sulla superficie del pianeta.
Sono un ricercatore post-dottorato che studia i modi per rintracciare Marte e i rover lunari. A metà agosto 2022, la NASA ha confermato che il rover marziano Perseverance aveva individuato un pezzo di spazzatura gettato via durante il suo atterraggio, questa volta un intricato groviglio di reti. E questa non è la prima volta che gli scienziati trovano spazzatura su Marte. Questo perché c'è molto lì.
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I detriti su Marte provengono da tre fonti principali:hardware scartato, veicolo spaziale inattivo e veicolo spaziale schiantato.
Ogni missione sulla superficie marziana richiede un modulo che protegga il veicolo spaziale. Questo modulo include uno scudo termico per quando l'imbarcazione attraversa l'atmosfera del pianeta e un paracadute e hardware di atterraggio in modo che possa atterrare dolcemente.
L'imbarcazione scarta pezzi del modulo mentre scende e questi pezzi possono atterrare in luoghi diversi sulla superficie del pianeta:potrebbe esserci uno scudo termico inferiore in un punto e un paracadute in un altro. Quando questi detriti si schiantano al suolo, possono rompersi in pezzi più piccoli, come è successo durante l'atterraggio del rover Perseverance nel 2021. Questi piccoli pezzi possono quindi essere spazzati via a causa dei venti marziani.
Nel corso degli anni sono stati trovati molti piccoli rifiuti portati dal vento, come il materiale della rete trovato di recente. All'inizio dell'anno, il 13 giugno 2022, il rover Perseverance ha individuato una grande e lucente coltre termica incuneata in alcune rocce a 2 chilometri (1,25 miglia) da dove è atterrato il rover. Sia Curiosity nel 2012 che Opportunity nel 2005 hanno trovato detriti dai loro veicoli di atterraggio.
I nove veicoli spaziali inattivi sulla superficie di Marte costituiscono il prossimo tipo di detriti. Questi veicoli sono il lander Mars 3, il lander Mars 6, il lander Viking 1, il lander Viking 2, il rover Sojourner, il lander Beagle 2 precedentemente perduto, il lander Phoenix, il rover Spirit e l'astronave più recentemente scomparso, il rover Opportunity. Per lo più intatte, potrebbero essere considerate reliquie storiche più che spazzatura.
L'usura ha il suo impatto su tutto ciò che si trova sulla superficie marziana. Alcune parti delle ruote in alluminio di Curiosity si sono rotte e sono presumibilmente sparse lungo la pista del rover. Alcuni dei rifiuti hanno uno scopo, con Perseverance che ha lasciato cadere una punta da trapano sulla superficie nel luglio 2021, consentendole di sostituirla con una nuova punta incontaminata in modo che potesse continuare a raccogliere campioni.
I veicoli spaziali schiantati e i loro pezzi sono un'altra significativa fonte di spazzatura. Almeno due veicoli spaziali si sono schiantati e altri quattro hanno perso il contatto prima o subito dopo l'atterraggio. Scendere in sicurezza sulla superficie del pianeta è la parte più difficile di qualsiasi missione di atterraggio su Marte e non sempre finisce bene.
Quando sommi la massa di tutti i veicoli spaziali che sono mai stati inviati su Marte, ottieni circa 22.000 libbre (9.979 chilogrammi). Sottraendo il peso del velivolo attualmente operativo in superficie - 6.306 libbre (2.860 chilogrammi) - rimarrai con 15.694 libbre (7.119 chilogrammi) di detriti umani su Marte.
Oggi, la principale preoccupazione che gli scienziati hanno riguardo alla spazzatura su Marte è il rischio che rappresenta per le missioni attuali e future. I team Perseverance stanno documentando tutti i detriti che trovano e controllando se qualcuno di essi potrebbe contaminare i campioni che il rover sta raccogliendo. Gli ingegneri della NASA hanno anche valutato se Perseverance potrebbe rimanere impigliata nei detriti dell'atterraggio, ma hanno concluso che il rischio è basso.
La vera ragione per cui i detriti su Marte sono importanti è il loro posto nella storia. La navicella spaziale e i suoi pezzi sono le prime pietre miliari per l'esplorazione planetaria umana.
Cagri Kilic è ricercatore post-dottorato in robotica presso la West Virginia University.
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