Nel film di Steven Spielberg del 1977 "Incontri ravvicinati del terzo tipo", gli extraterrestri comunicano con gli umani attraverso un'accattivante sequenza di cinque note. Nel blockbuster di Spielberg del 1982 "ET", un minuscolo alieno impara l'inglese di base da un programma televisivo per bambini. Più recentemente, in "Arrival" del 2016, i visitatori simili a calamari usano pittogrammi per farsi capire dagli scienziati americani che brandiscono lavagne bianche con le parole.

Ma cosa accadrebbe davvero se entrassimo in contatto diretto con una specie aliena? Come riconosceremmo o interpreteremmo la loro intelligenza, e cosa diremmo? Queste sono state solo alcune delle domande discusse durante un'ampia conversazione lunedì pomeriggio sponsorizzata dalla Mind Brain Behaviour Interfaculty Initiative di Harvard e moderata da Edward J. Hall, Norman E. Vuilleumier Professor of Philosophy.

Utilizzando "Arrival" come trampolino di lancio, i relatori Jesse Snedeker, professore di psicologia ed esperto di comprensione del linguaggio, e Avi Loeb, astrofisico e autore di "Extraterrestrial:The First Signs of Intelligent Life Beyond Earth" (2021), hanno esaminato il potenziale sfide che potremmo affrontare.

Loeb, il professore di scienze Frank B. Baird Jr., ha a lungo sostenuto che la ricerca di vita aliena dovrebbe essere presa più seriamente nei circoli scientifici. Ha detto che ci sono una serie di fattori da considerare se dovessimo incontrare una razza aliena. (Il libro di Loeb suggerisce una roccia spaziale a forma di frittella in rapido movimento che gli astronomi hanno soprannominato Oumuamua nel 2017 potrebbe essere in realtà un pezzo di tecnologia interstellare.)

In primo luogo, gli esseri umani devono cercare di conquistare la loro sensazione di essere "al culmine della creazione" e invece capire che sono invece probabilmente "da qualche parte nel mezzo della distribuzione delle intelligenze nella galassia della Via Lattea", ha affermato Loeb, direttore fondatore di Iniziativa Buco Nero di Harvard. Gli abitanti della Terra devono anche essere consapevoli del "divario tecnologico" che probabilmente esisterà tra la razza umana e un messaggero al di là del sistema solare. (Un tale messaggero, ha detto, sarebbe probabilmente arrivato sotto forma di un oggetto di intelligenza artificiale in grado di compiere un viaggio della durata di milioni o addirittura miliardi di anni.)

Dato un possibile ampio divario di conoscenze, dovremmo anche essere preparati alla possibilità che gli alieni potrebbero non voler comunicare con tutti noi, ha affermato Loeb, così come non abbiamo alcun desiderio di comunicare "con le formiche sul marciapiede".

Tuttavia, se siamo in grado di impegnarci direttamente come fanno gli scienziati dell'"Arrivo", la sfida diventa come. Un tale processo sarebbe molto diverso dalla ricerca di vita aliena negli anni passati, ha detto Loeb, quando le persone immaginavano che qualsiasi contatto sarebbe probabilmente avvenuto sotto forma di segnali radio da extraterrestri, che potrebbero aver impiegato migliaia di anni per arrivare. "Tuttavia, se hai un visitatore nel tuo giardino, è meglio che tu sappia cosa stai facendo", ha detto, aggiungendo che "potremmo aver bisogno dei nostri sistemi di intelligenza artificiale per aiutarci a interpretare i loro sistemi di intelligenza artificiale".

Una potenziale sfida alla comunicazione con gli extraterrestri è la possibilità che tali esseri non possiedano un sistema concettuale simile al nostro, ha detto Snedeker. Per illustrare ha usato l'esempio di come i bambini imparano la lingua. "Quando i bambini sentono una frase come "Il gatto è sul tappeto", hanno concetti più o meno come gatti, più o meno come stuoie e più o meno come relazioni spaziali", ha detto. In "Arrival", l'attore Amy Adams, che interpreta una linguista, cerca di ricreare la "situazione di apprendimento del linguaggio infantile" con gli alieni offrendo parole di base per descrivere persone e azioni, il tutto assumendo che la "concettualizzazione" degli alieni sia "ragionevolmente simile", ha detto Snedeker.

Ma se quei concetti "non fossero disponibili per quell'altra specie, non è chiaro su cosa sarebbe mappata una di queste parole", ha detto. Tuttavia, Snedeker ha affermato di essere ottimista sul fatto che potremmo condividere alcuni costrutti di ampio livello con alieni intelligenti che potrebbero anche essere il prodotto dell'evoluzione biologica. "Spero che avremo abbastanza in comune con le loro strutture concettuali", ha detto, aggiungendo che "la comprensione incompleta è ancora comprensione in una certa misura. Se avessimo concetti leggermente diversi dai loro o anche sostanzialmente diversi, noi [ancora] potrebbe fare molta strada verso la comprensione."

Loeb, che sta lavorando a un documentario con il produttore di "Arrival", afferma che rimanere distaccato dalla ricerca di una vita intelligente al di là del nostro sistema solare è miope. "Sappiamo che le stelle si sono formate prima del sole da miliardi di anni. Sappiamo che hanno pianeti come la Terra intorno a loro, quindi l'ambiente che abbiamo non è raro", ha detto. Ma trovare prove della vita aliena richiede il tipo di finanziamento e supporto assegnato a progetti su larga scala come la ricerca delle onde gravitazionali cosmiche o della materia oscura. "Dato l'interesse del pubblico per l'argomento, le implicazioni che avrà per il futuro dell'umanità, penso che in realtà non sia intelligente da parte della comunità scientifica non impegnarsi in una ricerca".