Il 12 ottobre EDT (11 ottobre PDT), un piccolo asteroide designato 2012 TC4 passerà in sicurezza dalla Terra a una distanza di circa 26, 000 miglia (42, 000 chilometri). Questo è poco più di un decimo della distanza dalla luna e appena sopra l'altitudine orbitale dei satelliti per le comunicazioni. Questo incontro con TC4 viene utilizzato dai tracker di asteroidi di tutto il mondo per testare la loro capacità di operare come una rete internazionale coordinata di allerta per gli asteroidi.

Si stima che il TC4 2012 abbia una dimensione compresa tra 50 e 100 piedi (da 15 a 30 metri). Gli esperti di previsione dell'orbita affermano che l'asteroide non presenta alcun rischio di impatto con la Terra. Ciò nonostante, il suo avvicinamento alla Terra è un'opportunità per testare la capacità di una crescente rete di osservazione globale di comunicare e coordinare le sue osservazioni ottiche e radar in uno scenario reale.

Questo asteroide è stato scoperto dal Panoramic Survey Telescope e dal Rapid Response System (Pan-STARRS) alle Hawaii nel 2012. Pan-STARRS conduce un'indagine sugli oggetti vicini alla Terra (NEO) finanziata dal NEO Observations Program della NASA, un elemento chiave dell'ufficio di coordinamento della difesa planetaria della NASA. Però, 2012 TC4 ha viaggiato fuori dalla portata dei telescopi di inseguimento degli asteroidi poco dopo essere stato scoperto.

Sulla base delle osservazioni che sono stati in grado di fare nel 2012, gli inseguitori di asteroidi hanno previsto che sarebbe tornato in vista nell'autunno del 2017. Gli osservatori dell'Agenzia spaziale europea e dell'Osservatorio europeo meridionale sono stati i primi a riprendere il TC4 del 2012, a fine luglio 2017, utilizzando uno dei loro grandi telescopi con apertura di 8 metri. Da allora, osservatori di tutto il mondo hanno seguito l'oggetto mentre si avvicina alla Terra e hanno segnalato le loro osservazioni al Minor Planet Center.

Questo "test" di quello che è diventato un sistema globale di allerta precoce per l'impatto degli asteroidi è un progetto di volontariato, ideato e organizzato da osservatori di asteroidi finanziati dalla NASA e supportato dal Planetary Defense Coordination Office (PDCO) della NASA.

Come spiegato da Michael Kelley, scienziato del programma e capo PDCO della NASA per la campagna di osservazione TC4, "I tracker di asteroidi stanno usando questo passaggio ravvicinato per testare la rete mondiale di rilevamento e tracciamento degli asteroidi, valutare la nostra capacità di lavorare insieme in risposta alla scoperta di una potenziale minaccia reale di impatto di asteroidi".

Si prevede che nessun asteroide attualmente conosciuto colpirà la Terra per i prossimi 100 anni.

Il massimo avvicinamento dell'asteroide TC4 alla Terra sarà sull'Antartide alle 1:42 AM EDT del 12 ottobre (10:42 PDT dell'11 ottobre). Decine di telescopi gestiti da professionisti in tutto il mondo effettueranno osservazioni da terra in lunghezze d'onda dal visibile al vicino infrarosso al radar. Gli astronomi dilettanti possono contribuire con più osservazioni, ma l'asteroide sarà molto difficile da vedere per gli astronomi del cortile, poiché le stime attuali sono che raggiungerà una magnitudine visiva di solo circa 17 nella sua massima luminosità, e si muoverà molto velocemente attraverso il cielo.

Molti degli osservatori che partecipano a questo esercizio sono finanziati dal NEO Observations Program della NASA, ma gli osservatori supportati dalle agenzie spaziali di altri paesi e dalle istituzioni spaziali di tutto il mondo sono ora coinvolti nella campagna.

Vishnu Reddy, un assistente professore presso il Lunar and Planetary Laboratory dell'Università dell'Arizona a Tucson, sta guidando la campagna TC4 2012. Reddy è il ricercatore principale per un progetto di caratterizzazione di asteroidi near-Earth finanziato dalla NASA. "Questa campagna è un lavoro di squadra che coinvolge più di una dozzina di osservatori, università e laboratori di tutto il mondo in modo da poter apprendere collettivamente i punti di forza e i limiti delle nostre capacità di osservazione di oggetti vicini alla Terra, " ha detto. "Questo sforzo eserciterà l'intero sistema, includere le osservazioni iniziali e successive, determinazione precisa dell'orbita, e comunicazioni internazionali”.

Nel mese di settembre, osservatori di asteroidi sono stati in grado di condurre un "pre-test" di tracciamento coordinato dell'avvicinamento ravvicinato di un asteroide molto più grande noto come 3122 Florence. Firenze, uno dei più grandi NEO conosciuti, a 2,8 miglia (4,5 chilometri) di dimensione, passato dalla Terra il 1 settembre a 18 volte la distanza dalla luna. Osservazioni coordinate di questo asteroide hanno rivelato, tra l'altro, che Firenze ha due lune.