L'approvvigionamento idrico della Terra è incredibilmente importante per la sua capacità di sostenere la vita, ma da dove viene quell'acqua? Era presente quando si è formata la Terra o è stata rilasciata in seguito da meteoriti o comete dallo spazio?

La fonte dell'acqua terrestre è stata un dibattito di lunga data e gli scienziati del Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) pensano di avere la risposta e l'hanno trovata osservando le rocce della luna.

Poiché il sistema Terra-Luna si è formato insieme dall'impatto di due grandi corpi molto presto nella storia del sistema solare, le loro storie sono molto legate. E poiché la luna è priva di tettonica a zolle e agenti atmosferici, processi che tendono a cancellare o oscurare le prove sulla Terra, la luna è in realtà un ottimo posto per cercare indizi sulla storia dell'acqua terrestre.

Anche se quasi il 70 per cento della superficie terrestre è ricoperta d'acqua, nel complesso il pianeta è un luogo relativamente arido rispetto a molti altri oggetti del sistema solare. E la luna è ancora più secca. L'opinione comune era che la mancanza di specie volatili (come l'acqua) sulla Terra, e in particolare sulla luna, fosse dovuta a questo impatto violento che ha causato l'esaurimento degli elementi volatili.

Ma osservando la composizione isotopica delle rocce lunari, il team ha scoperto che i corpi coinvolti nell'impatto che ha formato il sistema Terra-Luna avevano livelli molto bassi di elementi volatili prima dell'impatto, non a causa di ciò. In particolare, il team ha utilizzato la quantità relativa dell'isotopo volatile e radioattivo rubidio-87 ( ⁸⁷ Rb), che è calcolato dall'isotopo figlio dello stronzio-87 ( ⁸⁷ Sr), per determinare il bilancio di Rb nel sistema Terra-Luna quando si è formato. Il team l'ha scoperto perché ⁸⁷ Sr, un proxy per il budget volatile a lungo termine della luna, era così basso che i corpi che si sono scontrati devono essere stati entrambi asciutti all'inizio e da allora non si sarebbe potuto aggiungere molto.

"La Terra o è nata con l'acqua che abbiamo, o siamo stati colpiti da qualcosa che era fondamentalmente puro H₂ Oh, con non molto altro in esso. Questo lavoro elimina meteoriti o asteroidi come possibili fonti d'acqua sulla Terra e punta fortemente verso l'opzione "nato con esso", ha affermato il cosmochimico Greg Brennecka, coautore dell'articolo.

Oltre a restringere notevolmente la potenziale fonte di acqua terrestre, questo lavoro rivela inoltre che i grandi corpi che si sono scontrati devono provenire entrambi dal Sistema Solare interno e l'evento non potrebbe essere avvenuto prima di 4,45 miliardi di anni fa, riducendo notevolmente la formazione finestra della luna.

Secondo Lars Borg, l'autore principale dello studio:"C'erano solo pochi tipi di materiali che avrebbero potuto combinarsi per formare la Terra e la luna, e non erano esotici:erano probabilmente entrambi solo grandi corpi che si erano formati all'incirca nel la stessa area che si è incontrata per caso poco più di 100 milioni di anni dopo la formazione del sistema solare... ma fortunatamente per noi, hanno fatto proprio questo."

La ricerca compare negli Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .