Joe Allnutt, capo robotico presso la startup britannica Small Robot Company, ispeziona un robot agricolo di nome Tom come parte di un processo a East Meon, Inghilterra meridionale, venerdì 30 novembre, 2018. La startup "agri-tech" sta sviluppando macchine autonome leggere in grado di eseguire "seminazioni, alimentazione e diserbo" nella speranza di trasformare la produzione alimentare. (AP Photo / Kelvin Chan)
Di fronte all'altalena dei prezzi delle materie prime e alla pressione per essere più efficienti e rispettosi dell'ambiente, l'agricoltore Jamie Butler sta provando un nuovo lavoratore nella sua fattoria di 450 acri nella campagna dell'Hampshire in Inghilterra.
Ispezione metodica del raccolto di grano invernale di Butler per erbacce e parassiti, l'operaio non si lamenta e nemmeno sudare. Questo perché è un robot a quattro ruote soprannominato "Tom" che utilizza il GPS, intelligenza artificiale e tecnologia smartphone per mappare digitalmente il campo.
Il creatore di Tom, l'azienda dei piccoli robot, fa parte di un'ondata di startup "agri-tech" che lavorano per trasformare la produzione in un settore che è sotto pressione economica a causa delle pressioni del mercato per mantenere il cibo a buon mercato, una popolazione globale in aumento e le incertezze del cambiamento climatico. La maggior parte dei robot è ancora in fase di test, ma offrono uno sguardo su come l'automazione si diffonderà dagli impianti di produzione alle aree rurali.
"Se possiamo mantenere i nostri costi al minimo assoluto essendo all'avanguardia delle tecnologie come metodo per farlo, allora questo è davvero, cosa davvero buona, "disse Maggiordomo, uno dei 20 agricoltori britannici arruolato in un anno di prova.
L'anno prossimo, la startup britannica prevede di iniziare a testare altri due robot controllati da un sistema di intelligenza artificiale che lavorerà al fianco di Tom, effettuando in autonomia "seminazioni di precisione, alimentazione e diserbo".
Un robot agricolo chiamato "Tom" prodotto da Small Robot Company come parte di una prova sul campo per sviluppare nuove tecnologie agricole, a Meon Est, Inghilterra meridionale, venerdì 30 novembre, 2018. La startup "agri-tech" sta sviluppando macchine autonome leggere in grado di eseguire "seminazioni, alimentazione e diserbo" nella speranza di trasformare la produzione alimentare. (AP Photo / Kelvin Chan)
L'obiettivo è ridurre drasticamente l'uso di fertilizzanti e pesticidi per abbassare i costi e aumentare i profitti per gli agricoltori in difficoltà. Come tale, non solo aiuta economicamente, ma riduce anche l'impatto ambientale dell'agricoltura.
"Quello che stiamo facendo è cose che le persone non possono fare, " ha detto Ben Scott-Robinson, co-fondatore della Small Robot Company. "Non è fisicamente possibile per un agricoltore andare in giro e controllare ogni singola pianta e poi trattare quella pianta individualmente. Questo è possibile solo quando hai qualcosa di instancabile come un robot e concentrato e preciso come un'intelligenza artificiale per essere in grado di raggiungere questo obiettivo. "
Vendite commerciali del pieno, il sistema multi-robot è ancora lontano anni, con test su larga scala previsti per il 2021. Rappresentano il prossimo passo nell'evoluzione dell'automazione per le aziende agricole. I trattori a guida autonoma e le mungitrici robotizzate sono in uso da anni e, più recentemente, i droni aerei senza equipaggio che monitorano le colture sono entrati in servizio.
Infine, le aziende agricole "saranno in grado di automatizzare praticamente tutto, " ha detto Tim Chambers, un frutticoltore che non è coinvolto nel processo. Alcuni lavori sono più difficili da automatizzare, come raccogliere a mano delicati lamponi o fragole, ma anche quello sta arrivando, ha detto Camere, un membro della National Farmers Union britannica.
Joe Allnutt, sinistra, capo robotico presso la startup britannica Small Robot Company, con l'ingegnere di robotica Thomas Burrell che gestisce un robot agricolo chiamato "Tom" come parte di una prova a East Meon, Inghilterra meridionale, venerdì 30 novembre, 2018. La startup "agri-tech" sta sviluppando macchine autonome leggere in grado di eseguire "seminazioni, alimentazione e diserbo" nella speranza di trasformare la produzione alimentare. (AP Photo / Kelvin Chan)
Harvest Croo Robotics in Florida, Agrobot spagnolo, La britannica Dogtooth Technologies e la belga Octinion stanno sviluppando robot per la raccolta di bacche. La startup californiana Iron Ox e la Japan's Spread coltivano ortaggi in fattorie indoor automatizzate. La startup Bosch Deepfield Robotics sta lavorando a un robot diserbo che li spinge a terra. L'anno scorso, ricercatori britannici hanno piantato, monitorato, curava e raccoglieva un raccolto di orzo utilizzando solo macchine autonome, in quello che hanno detto è stata una prima mondiale.
Un problema più fondamentale "sarà il costo di costruzione di quei robot e la ricerca necessaria per realizzarli, " ha detto Chambers. Il basso costo del trasporto aereo potrebbe ancora renderlo più economico, Per esempio, volare in frutta da altri paesi dove il lavoro è più economico, Egli ha detto.
Per alleviare la pressione finanziaria sugli agricoltori riluttanti a fare grandi investimenti una tantum in attrezzature, la Small Robot Company prevede di vendere i suoi servizi come abbonamento mensile, addebitando 600 sterline ($ 765) per ettaro all'anno.
Con un corpo stampato in 3D arancione brillante, e robuste ruote fuoristrada, Tom assomiglia a un pattino a rotelle di grandi dimensioni. Il loro peso ridotto significa che questi robot non compattano il terreno come fanno i trattori, ha detto Scott-Robinson.
L'agricoltore britannico Jamie Butler dove sta lasciando che la startup britannica Small Robot Company collauda i robot agricoli sui suoi campi come parte di una prova a East Meon, Inghilterra meridionale, venerdì 30 novembre, 2018. La startup "agri-tech" sta sviluppando macchine autonome leggere che utilizzano il posizionamento GPS e l'intelligenza artificiale per mappare digitalmente i campi per eseguire la "semina" di precisione, alimentazione e diserbo", nella speranza di trasformare la produzione alimentare. (Foto AP / Kelvin Chan)
Nella fattoria di Butler, Tom si trascina lungo i filari del raccolto scattando centinaia di migliaia di immagini ad alta risoluzione durante la stagione di crescita. Le immagini vengono date in pasto a Wilma, la piattaforma di intelligenza artificiale, che viene addestrato a distinguere tra grano ed erbacce.
Nel 2019, l'azienda avvierà le prove per altri due robot, Dick e Harry. Dick consegnerà il fertilizzante direttamente al terreno intorno alle radici, invece di dispendiose irrorazioni a tappeto, e utilizzare un laser o prodotti chimici micro-spray per uccidere le erbacce. Harry inserirà i semi nella terra a una profondità e una distanza uniformi, eliminando la necessità per i trattori di arare i solchi.
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