Con molti paesi, aziende e individui che stanno intensificando i loro programmi di esplorazione spaziale, le domande sui diritti, la proprietà e la fattibilità delle missioni spaziali con equipaggio stanno venendo alla ribalta del dibattito pubblico.

All'inizio del 1610, l'astronomo e fisico italiano Galileo Galilei scrisse una lettera a Cosimo de' Medici, allora Granduca di Toscana, affermando di aver osservato le lune di Giove (che inizialmente Galileo credeva fossero stelle) usando la sua lente del telescopio migliorata. Nella speranza di assicurarsi il patrocinio del granduca, Galileo propose di intitolare i corpi alla famiglia di Cosimo, chiamandoli infine la "Medicea Sidera", o le stelle medicee. (Alla fine, le lune hanno preso il nome da quattro amanti del dio Zeus:Io, Europa, Ganimede e Callisto.)

Galileo non fu il primo a rivendicare le stelle in nome delle persone sulla Terra, e sarebbe stato tutt'altro che l'ultimo. Sebbene i nomi dei corpi celesti siano ora determinati dall'Unione Astronomica Internazionale utilizzando un sistema di denominazione sistematico, l'idea che lo spazio esterno sia terra incognita, un luogo ancora inesplorato o rivendicato, dove tutto è in palio, è oggi più potente che mai .

Paesi, aziende e persino individui stanno tutti valutando la distesa oltre l'atmosfera terrestre come un luogo di possibilità nebulose:una potenziale fonte di minerali, un nuovo spazio per ulteriori interessi nazionali o persino un luogo per future abitazioni. Ma il modo in cui finiremo per esplorare lo spazio sarà definito non solo dall'ambizione e dalla competizione, ma anche dalle realtà scientifiche che sostengono i telescopi avanzati e gli astronauti robotici rispetto a quelli fatti di carne e sangue.

Proiezioni nazionali

L'era spaziale moderna prese il volo nell'ottobre del 1957, quando l'Unione Sovietica lanciò lo Sputnik, il primo satellite al mondo. L'evento ha avuto ripercussioni immediate sulla Terra. Allarmati dall'abilità tecnologica dei sovietici e dalle sue ramificazioni per la loro forza militare, gli Stati Uniti hanno accelerato non solo il loro programma spaziale ma anche la loro capacità di armamento, dando una marcia in più alla Guerra Fredda.

Da allora, lo spazio esterno è stato lo sfondo di un melodramma umano che ha messo in luce i nostri tratti migliori e peggiori. Per decenni, astronauti e scienziati di tutto il mondo hanno lavorato insieme per svelare i misteri dello spazio. In nessun luogo questa cooperazione è più evidente che con la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Lanciata 23 anni fa, la ISS è stata tanto una meraviglia politica quanto tecnologica. Stati Uniti, Russia, Europa, Giappone e Canada gestiscono congiuntamente la stazione spaziale, mentre astronauti di 19 paesi hanno visitato il laboratorio orbitale.

Più recentemente, ha iniziato a manifestarsi il tanto atteso avvento del turismo spaziale. L'attore William Shatner, che, nei panni del capitano James T. Kirk nell'iconica serie televisiva Star Trek, ha pilotato la U.S.S. L'impresa è andata coraggiosamente dove nessun uomo (o donna) era mai andato prima, recentemente è diventata l'uomo più anziano a cadere sulla Terra grazie a un giro privato di un razzo a bordo della capsula suborbitale Blue Origin, il progetto di turismo spaziale sviluppato e finanziato dal miliardario di Amazon Jeff Bezos .

Ma l'ultima frontiera ha anche ospitato ambizioni nazionali che riflettono una continua lotta per il potere tra alcune delle nazioni più potenti del mondo.

Mentre la corsa allo spazio era un tempo un evento binazionale tra gli Stati Uniti e i sovietici, ora è multipolare, con Cina, India e altre nazioni che hanno investito molto nell'esplorazione spaziale tra la fine del XX e l'inizio del XXI secolo. Attualmente, 72 nazioni hanno programmi spaziali governativi, con capacità che vanno dall'operazione satellitare al lancio completo di veicoli spaziali.

"Stiamo tutti intensificando la nostra ambizione", afferma Robert English, professore associato di relazioni internazionali, lingue e letterature slave e studi ambientali presso l'USC Dornsife. "Negli Stati Uniti, abbiamo rover su Marte, lanceremo presto il telescopio spaziale [James] Webb e il Lunar Gateway alla fine fungerà da spazioporto per l'esplorazione con equipaggio della luna, Marte e forse oltre. La Cina ha la luna e Anche i rover su Marte, oltre alla stazione spaziale Heavenly Palace, mentre la Russia continua un suo programma spaziale più piccolo ma attivo."

E mentre i progetti di collaborazione, come l'ISS, hanno mirato a promuovere un senso di cooperazione scientifica piuttosto che di competizione, le alleanze e le divisioni politiche terrestri si trasferiscono sicuramente nello spazio, osserva English. A giugno, la Russia ha minacciato di ritirarsi dalla ISS e costruire la propria stazione spaziale se gli Stati Uniti non avessero abolito le sanzioni sul suo programma spaziale e sui microchip necessari per lanciare i suoi razzi. (Secondo quanto riferito, i funzionari in seguito hanno affermato che un tale ritiro non sarebbe avvenuto.) Più preoccupanti per gli Stati Uniti sono le capacità anti-satellite cinesi o russe, afferma English. Nel frattempo, quei due paesi sono preoccupati per la Space Force americana e per il progetto segreto dell'aereo spaziale.

Tali manovre segnalano che lo spazio è pronto a diventare una nuova arena per le guerre nazionali per il territorio, o rappresenta poco più che un vuoto punteggio politico? La realtà è probabilmente una via di mezzo tra le due, dice English. Considerare il programma spaziale cinese come un'estensione della sua iniziativa Belt and Road per promuovere le relazioni internazionali attraverso programmi infrastrutturali congiunti sulla Terra, piuttosto che come un segno di qualche incombente ambizione imperiale interplanetaria, ad esempio, aiuta a evitare interpretazioni allarmistiche della situazione.

"Passiamo dal compiacimento all'isteria, e forse la reazione giusta è da qualche parte nel mezzo", dice English. "Non c'è dubbio che ciò che gli altri paesi stanno facendo e come noi percepiamo ciò che stanno facendo sono due cose diverse, ed entrambe sono fortemente influenzate dal nostro rapporto sulla Terra."

English è preoccupato che queste reazioni esagerate ai progetti spaziali di altre nazioni possano creare un ambiente internazionale ostile simile alla corsa agli armamenti nucleari degli anni '50 e '60, con i paesi che caricano i loro budget con armi spaziali e sistemi di difesa. Nel frattempo, il Trattato sullo spazio esterno, di cui 111 nazioni sono parti e altre 23 sono firmatarie, pone alcuni limiti alle attività militari nello spazio, ma è molto più vago su questioni come l'estrazione spaziale e la proprietà delle risorse. Inoltre, cinque paesi - Cina, Russia, Stati Uniti, India e Corea del Nord - stanno lavorando attivamente su missili ipersonici che potrebbero estendere ulteriormente il trattato posizionando le testate in un'orbita parziale o "frazionaria" della Terra, osserva l'inglese.

"Se le nazioni hanno un atteggiamento conflittuale, ci imbatteremo rapidamente l'una nell'altra e diremo:" No, l'ho affermato prima. Chi dice che puoi rivendicare questo? No, non siamo d'accordo con quella parte del trattato, non abbiamo firmato quell'allegato'", dice English. "Abbiamo bisogno di una conferenza almeno delle principali potenze spaziali per capire i punti di attrito più probabili e risolvere le regole della strada."

Per tutti o per nessuno?

Mentre una manciata di paesi e individui facoltosi stanno mostrando i loro muscoli cosmici, il fatto è che lo spazio appartiene davvero a tutti, o forse a nessuno, afferma Andrea Ballestero, professore associato di antropologia. L'idea che lo spazio sia un campo aperto, pieno di cose non possedute che possono appartenere ai primi a rivendicarle, è un'eco pericolosa dei principi alla base della cosiddetta Era dell'Esplorazione, quando le potenze europee rivendicarono, tra l'altro, le terre in cui luoghi, le Americhe e l'Australia.

Essere un miliardario o una nazione potente non sono tratti che conferiscono diritto allo spazio, sostiene Ballestero. Piuttosto che concentrarsi sul concetto di corpi e oggetti astronomici come potenziali proprietà, suggerisce che individui, aziende e nazioni dovrebbero vedere lo spazio in modo simile a entità come gli oceani, luoghi che non hanno un proprietario ma sono regolati da molti trattati internazionali.

"Il progetto è mettere da parte l'idea che si tratta di chi rivendica la proprietà privata, e adottare invece il quadro che si tratta di un problema collettivo o di una possibilità collettiva, che non può essere ridotta agli interessi di un giocatore", afferma Ballestero. "Possiamo affrontarlo come una comunità globale."

I limiti esterni

Mentre si può speculare sulle possibilità che la Russia, o il miliardario e imprenditore spaziale Richard Branson, stabilisca una colonia su Marte o istituisca una base mineraria sulla luna, le implicazioni per la salute del corpo umano di un'esposizione di lunga durata ai rischi dello spazio rendono altamente improbabile che tali progetti speculativi si realizzino, almeno per il prossimo futuro, afferma Kenneth Phillips, professore a contratto di pratica della fisica e dell'astronomia all'USC Dornsife e curatore per le scienze aerospaziali al California Science Center.

Oltre l'orbita terrestre bassa, gli astronauti sono esposti a livelli elevati di radiazioni cosmiche, esponendoli a un rischio maggiore di cancro e malattie cardiovascolari. Nel frattempo, in un ambiente di microgravità, i fluidi corporei tendono a ridistribuirsi uniformemente, il che può causare problemi con una rapida perdita di liquidi e persino provocare la deformazione degli occhi. La microgravità stessa è correlata alla perdita di massa muscolare, che può influenzare la salute del cuore e la densità ossea, tra le altre cose. Infine, c'è la questione del tempo:anche se gli esseri umani fossero in grado di viaggiare su Giove su un veicolo spaziale molto più avanzato di quello che abbiamo ora, un viaggio del genere potrebbe richiedere almeno cinque anni, il che significa che un astronauta dovrebbe dedicare un decennio della propria vita solo per andare e tornare dal sito della missione.

Gli esperti del settore concordano sull'importanza dell'esplorazione spaziale, un'impresa che richiede una parte relativamente piccola del bilancio del nostro paese ed è stata l'impulso per molte invenzioni rivoluzionarie. Tuttavia, come osserva l'astrofisica e USC Dornsife Dean Amber D. Miller, le comunità di astrofisica e scienza planetaria concordano sul fatto che il viaggio spaziale con equipaggio non è pratico a causa delle vaste scale temporali, dell'ambiente di radiazione nel nostro sistema solare e delle spese astronomiche. L'esplorazione dello spazio dovrebbe essere effettuata principalmente utilizzando la robotica e telescopi avanzati, l'unico modo per studiare lo spazio al di fuori del nostro sistema solare. Le sonde robotiche, come la sonda Juno della NASA e i rover per l'esplorazione di Marte, sono un modo più sicuro ed efficiente per studiare l'ambiente all'interno del nostro sistema solare.

Sebbene l'argomento per il volo spaziale con equipaggio ovunque oltre l'orbita terrestre sia molto debole da un punto di vista scientifico, rimane popolare tra il pubblico in generale, qualcosa che i governi hanno incoraggiato con entusiasmo. Più di alcuni poster in lingua russa degli anni '60 menzionano la "gloria" che i cosmonauti sovietici portarono in URSS, con almeno uno raffigurante una luna o un pianeta con l'abbreviazione russa "CCCP" dell'Unione Sovietica impressa su di esso. Nel frattempo, l'immagine degli astronauti Buzz Aldrin e Neil Armstrong che piantano la bandiera americana sulla luna durante lo sbarco del 1969 è una delle più iconiche dell'epoca.

Come osserva Phillips, mantenere un ampio sostegno pubblico ai programmi spaziali è importante per preservare i finanziamenti della NASA.

"Cerca di immaginare altre aree della ricerca scientifica in cui il pubblico è emotivamente coinvolto come l'esplorazione dello spazio", afferma Phillips. "Devi assicurarti di avere una base della popolazione che dice:"Sì, vale la pena fare il lavoro della NASA". Per questo motivo, è probabile che alcuni voli spaziali con equipaggio continueranno nel prossimo futuro.

Capire il cosmo

È improbabile che il desiderio dell'umanità di risolvere i misteri dello spazio svanisca, né i nostri tentativi di esplorare, catalogare, fotografare e comprendere il cosmo. Ballestero dice che mentre le persone sulla Terra possono provare a rivendicare questa roccia o quella stella in nome del loro paese, della loro compagnia o di se stessi, dobbiamo resistere all'impulso di dividere i materiali spaziali come tante spoglie.

"E se non pensassimo affatto allo spazio in termini di proprietà?" lei suggerisce. "Non appartiene a nessuno, ma ciò non significa che un gruppo di umani dovrebbe cercare di appropriarsene."

Perché dopo tutto, chi dice che siamo anche soli là fuori?