La NASA ha selezionato il Southwest Research Institute per guidare una missione di microsatelliti per l'immagine della corona esterna del Sole. PUNCH propone una costellazione di quattro satelliti delle dimensioni di una valigia che orbiteranno attorno alla Terra, studiando come la corona del Sole si connette con il mezzo interplanetario, per capire meglio come le strutture coronali infondono massa ed energia al vento solare. Credito:Southwest Research Institute
L'8 aprile 2020, la missione Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere (PUNCH) ha raggiunto un importante traguardo, superando la revisione critica dei requisiti di sistema/revisione della definizione della missione (SRR/MDR) della NASA. Southwest Research Institute è leader PUNCH, una missione NASA Small Explorer (SMEX) che integrerà la comprensione della corona solare, l'atmosfera esterna visibile durante le eclissi, con il tenue "vento solare" che riempie il sistema solare.
"Da oltre 50 anni, abbiamo studiato la corona solare mediante imaging a distanza e il vento solare mediante campionamento diretto, " ha affermato il ricercatore principale di PUNCH, il dott. Craig DeForest della divisione di scienze e ingegneria spaziale di SwRI. "PUNCH colmerà questo divario visualizzando il vento solare stesso mentre lascia i tratti più esterni della corona solare".
Il vento solare, un flusso supersonico di particelle cariche emesso dal Sole, riempie l'eliosfera, la regione dello spazio simile a una bolla che comprende il nostro sistema solare. Il suo confine, dove il mezzo interstellare e le pressioni del vento solare si bilanciano, termina la sfera d'influenza del Sole.
PUNCH è una costellazione di quattro satelliti separati delle dimensioni di una valigia che dovrebbero essere lanciati nel 2023 in una formazione di orbita polare. Un satellite porta un coronografo, l'imager a campo stretto, che rappresenta continuamente la corona del Sole. Gli altri tre portano ciascuno fotocamere grandangolari sviluppate da SwRI, Wide Field Imager (WFI), ottimizzato per l'immagine del vento solare. Questi quattro strumenti lavorano insieme per formare un unico campo visivo che copre 90 gradi del cielo, centrata sul Sole.
"La preparazione per la revisione SRR/MDR è stata una sfida inaspettata, " DeForest ha detto. "I membri del team hanno lavorato a casa per oltre tre settimane, eppure hanno raccolto la sfida e hanno presentato il loro progetto in presentazioni scritte e orali, culminate nella decisione positiva del nostro comitato di revisione".
SRR/MDR è un'importante pietra miliare nello sviluppo della missione. Controlla il flusso di ingegneria e definizione della missione mentre le attività seguono la fase di progettazione.
SwRI ha sviluppato e prototipato il Wide Field Imager per la missione PUNCH. I deflettori scuri nella rientranza superiore consentono allo strumento di visualizzare oggetti mille volte più deboli della Via Lattea. Credito:Southwest Research Institute
"Sono molto orgoglioso di questo team per ciò che ha realizzato in condizioni di collaborazione non proprio ideali, "ha detto DeForest. "Mentre i veicoli spaziali sono costruiti con alluminio e metalli esotici, sono inizialmente costituiti da documenti di requisiti."
