Gli astronomi della Western Sydney University hanno scoperto uno dei più grandi getti di buchi neri nel cielo.

Con un'estensione di oltre un milione di anni luce da un capo all'altro, il getto si allontana da un buco nero con un'energia enorme e quasi alla velocità della luce. Ma nelle vaste distese di spazio tra le galassie, non sempre fa a modo suo.

Da un'occhiata più da vicino

A soli 93 milioni di anni luce di distanza, la galassia NGC2663 si trova nelle nostre vicinanze, cosmicamente parlando. Se la nostra galassia fosse una casa, NGC2663 sarebbe un sobborgo o due di distanza.

Osservando la sua luce stellare con un normale telescopio, vediamo la familiare forma ovale di una "tipica" galassia ellittica, con circa dieci volte più stelle della nostra Via Lattea.

Tipico, cioè, fino a quando non abbiamo osservato NGC2663 con l'Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) di CSIRO nell'Australia occidentale, una rete di 36 antenne radio collegate che formano un unico supertelescopio.

Le onde radio rivelano un getto di materia, espulso dalla galassia da un buco nero centrale. Questo potente flusso di materiale è circa 50 volte più grande della galassia:se i nostri occhi potessero vederlo nel cielo notturno, sarebbe più grande della Luna.

Sebbene gli astronomi abbiano già trovato tali getti in precedenza, le immense dimensioni (di oltre un milione di anni luce di diametro) e la relativa vicinanza di NGC2663 ne fanno alcuni dei più grandi getti conosciuti nel cielo.

Diamanti shock

Allora, cosa abbiamo visto, quando la precisione e la potenza di ASKAP hanno ottenuto una visione "ravvicinata" (astronomicamente parlando!) di un jet extragalattico?

Questa ricerca è guidata dallo studente di dottorato Velibor Velović della Western Sydney University ed è stata accettata per la pubblicazione sulla rivista Annunci mensili della Royal Astronomical Society (prestampa disponibile qui). La nostra indagine sulla mappa evolutiva dell'universo (EMU) vede le prove della materia tra le galassie che si spinge indietro sui lati del getto.

Questo processo è analogo a un effetto visto nei motori a reazione. Quando il pennacchio di scarico attraversa l'atmosfera, viene spinto dai lati dalla pressione ambiente. Questo fa sì che il getto si espanda e si contragga, pulsando mentre viaggia.

Come mostra l'immagine qui sotto, vediamo punti luminosi regolari nel getto, noti come "diamanti shock" a causa della loro forma. Quando il flusso si comprime, diventa più luminoso.

Il più grande di sempre

Oltre che nei motori a reazione, i diamanti shock sono stati visti anche in jet più piccoli delle dimensioni di una galassia. Abbiamo visto getti sbattere contro dense nuvole di gas, illuminandole mentre attraversavano. Ma i getti che si restringono ai lati è un effetto più sottile, che rende più difficile l'osservazione.

Tuttavia, fino a NGC2663, non abbiamo visto questo effetto su scale così enormi.

Questo ci dice che c'è abbastanza materia nello spazio intergalattico attorno a NGC2663 da spingere contro i lati del jet. A sua volta, il getto riscalda e pressurizza la materia.

Questo è un ciclo di feedback:la materia intergalattica alimenta una galassia, la galassia crea un buco nero, il buco nero lancia un jet, il jet rallenta l'apporto di materia intergalattica nelle galassie.

Questi getti influenzano il modo in cui il gas si forma nelle galassie mentre l'universo si evolve. È emozionante vedere un'illustrazione così diretta di questa interazione.

L'indagine EMU, che è anche responsabile dell'identificazione di un nuovo tipo di misterioso oggetto astronomico chiamato "Odd Radio Circle", continua a scansionare il cielo. Questo straordinario jet radiofonico sarà presto affiancato da molte altre scoperte.

Mentre lo faremo, costruiremo una migliore comprensione di come i buchi neri modellano intimamente le galassie che si formano intorno a loro. + Esplora ulteriormente

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Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.