Si è scoperto che Dinkinesh aveva una "luna" e che quella luna era un "contatto binario". Ora noto come Selam, è composto da due oggetti che si toccano fisicamente attraverso la gravità ma non sono completamente fusi l'uno nell'altro. Come e quando un sistema così inaspettato potrebbe essersi formato è l'argomento di un nuovo articolo di Colby Merrill, ricercatore laureato alla Cornell, e dei loro coautori dell'Università del Colorado e dell'Università di Berna. È pubblicato in Astronomia e Astrofisica .

L’articolo, in particolare, esamina il momento in cui il sistema potrebbe essersi formato e lo fa attraverso la modellizzazione. Una teoria sulla formazione degli asteroidi chiamata effetto binario Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack, che, poiché nessuno vuole dire il nome completo, viene abbreviato con l'acronimo BYORP. Questo modello spiega innanzitutto come si formano i sistemi binari di asteroidi.

In sostanza, l’asteroide accelera la sua rotazione a causa della pressione delle radiazioni. Alla fine, a causa di queste forze di rotazione, arriva a un punto in cui la sua gravità non è più in grado di trattenere tutto il materiale sulla sua superficie, e parte di quel materiale viene espulso nello spazio, fondendosi infine in una "luna" per il futuro. asteroide leggermente più grande.

Dinkinesh non è affatto un asteroide "grande":nel suo punto più largo misura solo circa 790 metri di diametro. Prende anche il nome dalla parola amarica per Lucy; i resti fossili di un potenziale antenato umano trovati in Etiopia e da cui prende il nome la missione della NASA. Il suo satellite, Salem, è la parola amarica per "pace", ma è un altro set di fossili trovato nel 2000 che, sebbene fosse quello di un bambino, precedeva quello di Lucy di 100.000 anni. Ma è ancora più piccolo di Dinkinesh:misura solo circa 220 m nel punto più largo.

Ma Selam in realtà ha due punti più larghi perché ha la forma di quello che tecnicamente viene chiamato bilobato ma è più comunemente pensato come una forma a "manubrio". Ciò potrebbe essere parzialmente dovuto a un'altra forza che influenza la formazione degli asteroidi:le maree.

Tradizionalmente, le persone pensano alle maree come causate dal movimento della Luna attorno alla Terra. Tuttavia, le maree possono verificarsi anche all'interno degli asteroidi quando c'è una forza gravitazionale su un piccolo corpo da parte di uno ancora più piccolo che si trova nelle vicinanze. Ad esempio, Selam induce le maree su Dinkinesh e per comprendere come i due si sono sviluppati insieme è necessario capire come si sono manifestate queste forze di marea.

Modellare sia le forze di marea che il processo di accelerazione BYROP è matematicamente complesso. Ciò è particolarmente vero perché gli input delle equazioni utilizzate per modellarli contengono molte incertezze. Fortunatamente, esiste una tecnica matematica che aiuta in questo.

Il metodo Monte Carlo utilizza la statistica per trovare una risposta "corretta" variando gli input delle equazioni e campionando casualmente i risultati. Gli autori hanno utilizzato questa tecnica per determinare per quanto tempo i sistemi Dinkinesh/Selam erano rimasti in orbita l’uno attorno all’altro, utilizzando input come le dimensioni di ciascun oggetto e le velocità orbitali. La risposta è arrivata ad un periodo compreso tra 1 e 10 milioni di anni, non molto tempo nel grande schema dell'evoluzione del sistema solare.

Dato che si ritiene che i sistemi binari costituiscano almeno il 15% degli asteroidi vicini alla Terra e che i sistemi binari di contatto costituiscano tra il 14% e il 30% dei piccoli corpi ancora più grandi di 200 m, lo studio di questo tipo di sistemi inaspettati potrebbe rivelarsi fruttuoso in capire come si formano più in generale gli asteroidi.

Come menzionato nel documento, è necessario ulteriore lavoro, in particolare un’analisi dei crateri presenti su Selam, che potrebbe fornire una visione alternativa della sua età. Dato che abbiamo scoperto questo sistema binario per caso solo nel novembre 2023, quei dati, e molto altro dalla missione Lucy, saranno senza dubbio disponibili presto.