Calamaro, suola, pescecane, aringhe e merluzzi si nutrono tutti di meduse, secondo una nuova ricerca dell'Università dell'East Anglia e del Center for Environment, Scienze della pesca e dell'acquacoltura (Cefas).

La medusa lunare si trova comunemente intorno alle coste della Gran Bretagna. Sono noti per il loro colore bianco traslucido e per i delicati movimenti di nuoto.

Fino ad ora, si pensava che avessero pochissimi predatori. Ma nuove scoperte pubblicate oggi sulla rivista Royal Society Scienza Aperta rivelano che sono una vera festa per un certo numero di specie ittiche.

Il ricercatore capo Philip Lamb, uno studente di dottorato presso la Scuola di Scienze Biologiche dell'UEA, ha dichiarato:"Le epidemie localizzate di meduse causano una serie di problemi ecologici ed economici come il superamento degli allevamenti ittici e il danneggiamento delle entrate del turismo. Ma fino ad ora si sapeva poco di alcuni aspetti fondamentali della loro ecologia, in particolare del loro ruolo nelle reti trofiche.

"È difficile identificare i predatori di meduse perché vengono digeriti molto rapidamente a causa dei loro corpi molli.

"Gli unici predatori conosciuti di meduse, nel mare d'Irlanda, erano piccole popolazioni di tartarughe liuto e Sunfish. Tuttavia, entrambi sono rari e non si pensa che svolgano un ruolo significativo nel controllo delle popolazioni di meduse".

Grazie ai nuovi progressi tecnologici, il team di ricerca è stato in grado di studiare il DNA nelle viscere di 50 potenziali predatori. Hanno estratto materiale genetico noto come DNA mitocondriale (mtDNA) da più di 2, 500 pesci catturati nel Mare d'Irlanda e confrontati questi frammenti genetici con un database del DNA.

"Studiando minuscoli frammenti di DNA presenti nei campioni di intestino di pesce, siamo stati persino in grado di rilevare meduse che sono state altamente digerite, " ha detto Lamb. "Siamo rimasti davvero sorpresi dai risultati".

Il team ha trovato mtDNA di meduse in nove dei 50 potenziali predatori studiati:nel merlano, aringa, drago, Sogliola di Dover, tamponare, calamaro, spratto, povero merluzzo, e palombo meno macchiato.

Aringhe e merlani sono stati trovati a banchettare frequentemente con meduse, mentre gli altri sembravano predatori minori. Guardando il ciclo di vita delle meduse, il team ha suggerito che la maggior parte delle meduse mangiate sarebbe stata giovanile.

"Meduse nel menu:il test del mtDNA rivela la predazione degli scifozoi nel Mare d'Irlanda" è pubblicato sulla rivista Royal Society Scienza Aperta il 29 novembre 2017.