Negli ultimi anni, le missioni della NASA hanno trovato prove di abbondanti sali di perclorato sulla superficie marziana. I sali di perclorato possono raccogliersi e combinarsi con l'acqua dell'atmosfera per formare soluzioni concentrate chiamate salamoie. Poiché l’acqua liquida è così essenziale per la vita, la NASA ha descritto la propria strategia nella ricerca della vita su Marte come “segui l’acqua”. Di conseguenza, le salamoie al perclorato hanno attirato molta attenzione.

In una nuova ricerca pubblicata sulla rivista Nature Communications , i ricercatori del College of Biological Sciences hanno studiato in laboratorio come l'ambiente geochimico unico di Marte potrebbe modellare la vita nel passato o nel presente.

Il team, guidato dal professore assistente Aaron Engelhart, ha esaminato due tipi di acidi ribonucleici (RNA, molecole essenziali per gli organismi viventi conosciuti) e di enzimi proteici della Terra per vedere se e come funzionavano nelle salamoie di perclorato. Hanno trovato:

• Tutti gli RNA hanno funzionato sorprendentemente bene nelle salamoie con perclorato.
• Gli enzimi proteici non funzionavano bene come gli RNA nelle salamoie di perclorato. Solo le proteine ​​che si sono evolute in ambienti estremi sulla Terra, in organismi che vivono ad alte temperature o in ambienti ad alto contenuto di sale, potrebbero funzionare.
• Nelle salamoie di perclorato, gli enzimi RNA possono fare cose che normalmente non fanno sulla Terra, come generare nuove molecole che incorporano atomi di cloro. Questa reazione non era stata osservata prima dagli scienziati.

"Presi insieme, questi risultati mostrano che l'RNA è particolarmente adatto agli ambienti molto salati che si trovano su Marte e potrebbe essere trovato su altri corpi nello spazio", ha affermato Engelhart. "Questa estrema tolleranza al sale potrebbe influenzare il modo in cui la vita potrebbe essersi formata su Marte in passato, o come si sta formando nelle condizioni attuali su Marte."

Il team sta continuando a studiare la chimica della clorurazione trovata, così come altre reazioni che l'RNA può eseguire in condizioni ad alto contenuto di sale.