Il sabato sera prima della Festa della Mamma, gli australiani hanno assistito a un raro spettacolo celeste:uno spettacolo mozzafiato dell'aurora australe, conosciuta anche come l'aurora australe.
I social media sono stati inondati di foto dei vivaci colori rosa, verde e blu che illuminano i cieli delle spiagge locali e dei cortili di tutto il Paese.
Le aurore sono normalmente visibili vicino ai poli nord e sud della Terra. In Australia, di solito si vedono solo in Tasmania. Tuttavia, a causa delle rare e speciali condizioni meteorologiche spaziali, questa volta le persone potrebbero vederli fino al Queensland.
Sabato mattina, il Centro australiano di previsione meteorologica spaziale ha emesso per la prima volta un avviso di potenziale tempesta geomagnetica estrema (G5, livello più grave).
I fortunati australiani che ricevettero questo avvertimento, e coloro che guardarono fuori quella sera, furono ricompensati con uno spettacolo straordinario. Tuttavia, al tramonto di domenica, la possibilità dell'aurora boreale si era attenuata, lasciando molti spettatori speranzosi nell'oscurità.
Quello che è successo? Perché le aurore sono così difficili da prevedere e quanto sono affidabili le previsioni sulle aurore? Per rispondere a questa domanda, dobbiamo sapere qualcosa in più sulla meteorologia spaziale.
Le aurore sulla Terra sono legate al campo magnetico del sole. L'attività del sole aumenta e diminuisce nell'arco di un periodo di 11 anni chiamato ciclo solare. Attualmente ci stiamo avvicinando al massimo del ciclo solare, il che significa che c'è un numero maggiore di macchie solari sulla superficie del sole.
Queste regioni delle macchie solari hanno intensi campi magnetici, che possono portare a enormi esplosioni di radiazioni elettromagnetiche chiamate "brillamenti solari" ed eruzioni di materiale nello spazio, chiamate "espulsioni di massa coronale".
Quando questo materiale è diretto verso la Terra, entra in collisione con il campo magnetico protettivo terrestre, dando il via a una serie di complesse interazioni tra il campo magnetico e il plasma nella ionosfera, parte dell'atmosfera superiore della Terra.
Le particelle cariche risultanti da queste interazioni interagiscono poi con l'atmosfera superiore, provocando aurore belle e dinamiche. Le condizioni nello spazio prodotte da questa catena di eventi sono ciò che chiamiamo "tempo spaziale".
Le condizioni meteorologiche spaziali quotidiane generalmente non rappresentano una minaccia, ma questi eventi, noti come tempeste geomagnetiche, possono incidere sull'alimentazione elettrica, sui satelliti, sulle comunicazioni e sul GPS, causando potenzialmente danni permanenti.
Lo spettacolo abbagliante di sabato è stato prodotto dalla tempesta geomagnetica più intensa dal novembre 2003. Fortunatamente, questa volta non ci sono state segnalazioni di gravi interruzioni delle reti elettriche, ma secondo quanto riferito la costellazione Starlink di SpaceX è stata colpita.
Perché le tempeste geomagnetiche sono difficili da prevedere?
La tempesta geomagnetica dello scorso fine settimana è stata causata da un'ampia e complessa regione di macchie solari che ha lanciato una serie di brillamenti solari e un treno di espulsioni di massa coronale.
La previsione meteorologica spaziale è impegnativa e la fisica è complessa. Anche quando vediamo un'eruzione sul sole, non è chiaro se e quando colpirà la Terra, o quanto forti potrebbero essere gli effetti.
Gli orari di arrivo previsti possono differire fino a 12 ore, ed è solo quando l'eruzione arriva ai veicoli spaziali di monitoraggio vicini al nostro pianeta che possiamo valutare la forza di un'imminente tempesta geomagnetica.
Di conseguenza, i cacciatori di aurore hanno solo qualche ora di preavviso per decidere se vale la pena avventurarsi all'aperto o meno.
Al momento in cui scriviamo, la regione delle macchie solari responsabile del recente fenomeno sta ancora emettendo brillamenti ed eruzioni di classe X, ma non è più rivolta direttamente verso la Terra. È possibile che questa regione sarà ancora attiva quando sarà nuovamente rivolta verso la Terra, ma resta da vedere.
Tuttavia, mentre ci avviciniamo al massimo del ciclo solare, è probabile che si formino altre grandi e complesse regioni di macchie solari che, se le condizioni sono giuste, producano manifestazioni di aurore più spettacolari.
Migliaia di australiani hanno affollato le spiagge guardando l'orizzonte domenica sera sperando in un secondo spettacolo, solo per rimanere delusi. Le previsioni ufficiali del tempo spaziale e dell'aurora forniscono un'ampia gamma di possibilità che devono essere comunicate con la sfumatura appropriata.
Le fonti più affidabili di informazioni sulla meteorologia spaziale e sull'aurora sono agenzie come l'Australian Space Weather Forecasting Center del Bureau of Meteorology o il NOAA Space Weather Prediction Center degli Stati Uniti.
Non solo forniscono previsioni sull'aurora, ma svolgono anche un ruolo fondamentale nella salvaguardia delle infrastrutture dagli impatti negativi della meteorologia spaziale.
Guardando al futuro, gli scienziati in Australia e in tutto il mondo stanno lavorando duramente per migliorare la nostra comprensione e previsione degli eventi meteorologici spaziali.
Studiando l'attività magnetica del sole e sviluppando modelli di previsione avanzati dei complessi processi che avvengono tra il sole e la Terra, possiamo prevedere e prepararci meglio per i futuri eventi meteorologici spaziali.
Una migliore comprensione aiuterà a proteggere le tecnologie importanti su cui facciamo affidamento. Inviterà inoltre le persone a uscire e assistere a un fenomeno che non solo illumina il cielo, ma accende un profondo senso di meraviglia.
Fornito da The Conversation
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