I satelliti di proprietà di società private hanno svolto un ruolo inaspettatamente importante nella guerra in Ucraina. Ad esempio, all'inizio di agosto 2022, le immagini della società satellitare privata Planet Labs hanno mostrato che un recente attacco a una base militare russa in Crimea ha causato più danni di quanto la Russia avesse suggerito nei rapporti pubblici. Il presidente ucraino Volodymyr Zelenskyy ha evidenziato le perdite come prova dei progressi dell'Ucraina nella guerra.

Subito dopo l'inizio della guerra, l'Ucraina ha richiesto dati alle società satellitari private di tutto il mondo. Alla fine di aprile, l'Ucraina riceveva immagini da società statunitensi pochi minuti dopo la raccolta dei dati.

La mia ricerca si concentra sulla cooperazione internazionale nelle osservazioni satellitari della Terra, compreso il ruolo del settore privato. Mentre gli esperti sanno da tempo che le immagini satellitari sono utili durante un conflitto, la guerra in Ucraina ha dimostrato che i dati commerciali dei satelliti possono fare una differenza decisiva, informando sia la pianificazione militare che la visione pubblica di una guerra. Sulla base del valore strategico che le immagini satellitari commerciali hanno avuto durante questa guerra, credo che sia probabile che più nazioni investiranno in società satellitari private.

Crescita del settore dei satelliti commerciali

I satelliti di telerilevamento circondano la Terra raccogliendo immagini, segnali radio e molti altri tipi di dati. La tecnologia è stata originariamente sviluppata dai governi per la ricognizione militare, le previsioni meteorologiche e il monitoraggio ambientale. Ma negli ultimi due decenni, l'attività commerciale in quest'area è cresciuta rapidamente, in particolare negli Stati Uniti. Il numero di satelliti commerciali per l'osservazione della Terra è aumentato da 11 nel 2006 a oltre 500 nel 2022, di cui circa 350 appartengono a società statunitensi.

Le prime società commerciali di telerilevamento satellitare hanno lavorato a stretto contatto con i militari sin dall'inizio, ma molti dei nuovi concorrenti non sono stati sviluppati pensando alle applicazioni di sicurezza nazionale. Planet Labs, la società con sede negli Stati Uniti che ha svolto un ruolo importante nel conflitto ucraino, descrive i suoi clienti come quelli della "mappatura dell'agricoltura, del governo e del commercio" e spera di espandersi in "assicurazioni, materie prime e finanza". Spire, un'altra società statunitense, era originariamente focalizzata sul monitoraggio del tempo e sul monitoraggio dell'attività marittima commerciale. Tuttavia, quando nel 2016 il governo degli Stati Uniti ha istituito programmi pilota per valutare il valore dei dati di queste società, molte società hanno accolto favorevolmente questa nuova fonte di entrate.

Valore dei dati commerciali per la sicurezza nazionale

Il governo degli Stati Uniti ha una propria rete altamente efficiente di satelliti spia, quindi le partnership con società private potrebbero sorprendere, ma ci sono chiare ragioni per cui il governo degli Stati Uniti beneficia di questi accordi.

Il primo è il semplice fatto che l'acquisto di dati commerciali consente al governo di vedere più località sulla Terra con maggiore frequenza. In alcuni casi, i dati sono ora disponibili abbastanza rapidamente da consentire il processo decisionale in tempo reale sul campo di battaglia.

Il secondo motivo ha a che fare con le pratiche di condivisione dei dati. La condivisione dei dati dai satelliti spia richiede ai funzionari di sottoporsi a un complesso processo di declassificazione. Rischia anche di rivelare informazioni sulle capacità dei satelliti classificati. Nessuno di questi è un problema con i dati di società private. Questo aspetto rende più facile per i militari condividere le informazioni satellitari all'interno del governo degli Stati Uniti e con gli alleati degli Stati Uniti. Questo vantaggio si è rivelato un fattore chiave per la guerra in Ucraina.

Utilizzo dei dati satellitari in Ucraina

Le immagini satellitari commerciali si sono rivelate fondamentali per questa guerra in due modi. In primo luogo, è uno strumento multimediale che consente al pubblico di osservare l'avanzare della guerra con dettagli incredibili e, in secondo luogo, è una fonte di informazioni importanti che aiuta l'esercito ucraino a pianificare le operazioni quotidiane.

Anche prima dell'inizio della guerra nel febbraio 2022, il governo degli Stati Uniti incoraggiava attivamente le società satellitari commerciali a condividere le loro immagini e aumentare la consapevolezza dell'attività russa. Le società commerciali hanno rilasciato immagini che mostrano le truppe russe che si ammassano vicino al confine ucraino, contraddicendo direttamente le dichiarazioni della Russia.

All'inizio di marzo 2022, il vice primo ministro ucraino, Mykhailo Fedorov, ha chiesto a otto società satellitari commerciali di accedere ai propri dati. Nella sua richiesta, ha affermato che questa potrebbe essere la prima grande guerra in cui le immagini satellitari commerciali hanno svolto un ruolo significativo. Alcune aziende lo hanno obbligato e nelle prime due settimane del conflitto il governo ucraino ha ricevuto dati che coprono più di 15 milioni di miglia quadrate (40 milioni di km quadrati) della zona di guerra.

Il governo degli Stati Uniti ha aumentato in modo significativo i suoi acquisti di immagini che potrebbero essere fornite all'Ucraina. Il governo degli Stati Uniti ha anche promosso attivamente i collegamenti diretti tra le società statunitensi e gli analisti dell'intelligence ucraina, contribuendo a promuovere il flusso di informazioni.

Un recente esempio del valore di queste immagini arriva ancora da Planet Labs. Nelle ultime settimane, la società ha rilasciato immagini che mostrano il conflitto che si avvicina pericolosamente alla centrale nucleare di Zaporizhzhia. Negli ultimi giorni, funzionari delle Nazioni Unite hanno affermato che la situazione rappresenta un "rischio molto reale di un disastro nucleare" e hanno spinto affinché gli esperti delle Nazioni Unite potessero visitare il sito.

Prima della guerra, i funzionari ucraini pensavano che i soldi fossero spesi meglio per esigenze di sicurezza "con i piedi per terra", piuttosto che per costosi satelliti. Ma ora questi funzionari considerano le immagini satellitari critiche, sia per la consapevolezza sul campo di battaglia che per documentare le atrocità presumibilmente perpetrate dalle truppe russe.

Guardando avanti

Alcuni esperti spaziali hanno definito la guerra in Ucraina la prima "guerra spaziale commerciale". Il conflitto ha mostrato chiaramente il valore per la sicurezza nazionale delle immagini satellitari commerciali, la capacità delle immagini satellitari commerciali di promuovere la trasparenza e l'importanza non solo della potenza spaziale nazionale, ma anche delle capacità spaziali degli alleati.

Credo che il fatto che il settore commerciale degli Stati Uniti abbia avuto un effetto così significativo sulle operazioni militari e sull'opinione pubblica porterà a un aumento degli investimenti del governo nel settore dei satelliti privati ​​a livello globale. I leader in Ucraina intendono investire in capacità di imaging satellitare nazionali e gli Stati Uniti hanno ampliato i propri acquisti commerciali. This expansion may raise new challenges if abundant satellite imagery is available to actors on both sides of a conflict in the future.

Some Earth-observing satellite companies have expressed hope that the lessons learned will extend beyond war and national security. The ability to rapidly produce images and analysis could be used to monitor agricultural trends or provide insight into illegal mining operations.

The war in Ukraine may well prove to be a key turning point for both global transparency in conflict and the commercial Earth-observing sector as a whole. + Esplora ulteriormente

Ukraine war:How it could play out in space, with potentially dangerous consequences

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.