Non sorprende che siano in fase di sviluppo missioni robotiche per la ricerca della vita su Encelado. Sull'orlo di questa nuova era dell'esplorazione spaziale, Davila ed Eigenbrode propongono un quadro di ricerca strategico per studiare Encelado e mondi oceanici simili.

Il quadro proposto, pubblicato nel Journal of Geophysical Research:Biogeosciences , si basa sulla teoria dell'evoluzione chimica organica, l'idea che la vita sia il risultato di una serie di passaggi chimici iniziati con il big bang. Man mano che si formavano stelle e pianeti, molecole semplici interagivano per formare molecole sempre più complesse e, infine, la prima cellula.

Gli scienziati stanno ancora studiando i passaggi esatti che hanno portato alla vita sulla Terra, dato che non esistono documenti ben conservati risalenti a prima dell’origine della vita. Tuttavia, mondi oceanici ghiacciati come Encelado potrebbero contenere una grande quantità di nuovi indizi su come la vita inizia a staccarsi dalla terra o meno.

Pertanto, invece di chiedersi semplicemente se Encelado sia abitato, i ricercatori propongono di chiedersi:"Qual è il grado di evoluzione chimica organica nell'oceano di Encelado?" Questo spostamento di focus potrebbe consentire un apprendimento profondo indipendentemente dal fatto che Encelado sia attualmente abitato, in procinto di sviluppare la vita, passato un periodo in cui ospitava la vita o su un percorso che difficilmente porterà alla vita.

Con questo approccio, le missioni su Encelado non cercherebbero solo prove dirette della vita. Cercherebbero innanzitutto di determinare le proprietà molecolari e strutturali delle complesse molecole contenenti carbonio che già sospettiamo si trovino nell’oceano. Studi supplementari potrebbero cercare composti organici più complessi con proprietà biochimiche, oggetti simili a cellule e qualsiasi prova di adattamento evolutivo.

Strutturare le missioni in questo modo, dicono i ricercatori, è una strategia a basso rischio che potrebbe fornire informazioni ad alto rendimento sulla vita nell'universo.

In altre parole, se la vita esistesse su Encelado e su altri mondi oceanici, questo approccio ci aiuterebbe a trovarla. Altrimenti impareremmo molto di più che se ci limitassimo a cercare la vita.