Quando la navicella spaziale Orion trasporterà i primi equipaggi Artemis sulla Luna e ritorno, farà affidamento sul modulo di servizio europeo fornito dall'ESA (Agenzia spaziale europea) per effettuare il viaggio. Il modulo di servizio fornisce generazione di energia elettrica, propulsione, controllo della temperatura e stoccaggio di materiali di consumo per Orion, fino al momento in cui si separa dal modulo dell'equipaggio prima di rientrare nell'atmosfera terrestre.
Per le prime sei missioni Artemis, da Artemis I ad Artemis VI, la NASA e l'ESA utilizzeranno un motore Orbital Maneuvering System (OMS) rinnovato del programma Space Shuttle come motore principale del Modulo di servizio europeo. Oltre ad Artemis VI, la NASA avrà bisogno di un nuovo motore per supportare Orion.
Questa esigenza sarà soddisfatta dall'Orion Main Engine (OME) in fase di sviluppo con Aerojet Rocketdyne (ora L3 Harris), ma prima che l'OME possa volare, tutti i suoi componenti devono essere testati accuratamente.
Entra nell'ufficio test di propulsione presso la struttura di test White Sands della NASA. Da novembre 2023 a gennaio 2024, questo team ha condotto test rigorosi su un componente OME critico:l'iniettore che fornisce propellenti per alimentare il motore e fornisce la spinta necessaria per riportare Orion a casa dalla luna.
I test sono stati eseguiti sul banco prova 301A nell'area Propulsion 300 di White Sands. L'iniettore è stato montato su un motore di prova che si è acceso più volte per tre secondi ciascuno, per un totale di 21 test. Con ogni test, il team di White Sands ha cercato di dimostrare la capacità dell'iniettore OME di mantenere una combustione costante e controllata e di tornare al normale funzionamento se il processo di combustione veniva perturbato artificialmente.
Molti membri del team White Sands sono stati coinvolti in questo sforzo. James Hess, project manager e direttore delle operazioni, ha assicurato che i test fossero completati in modo sicuro e con successo supervisionando le operazioni e confermando che i requisiti dei test fossero soddisfatti. James Mahoney ha gestito il programma e il budget dei test in qualità di responsabile del progetto, mentre Jordan Aday ha diretto le operazioni e i test effettivi.
Altri ruoli chiave includevano l'ingegnere elettrico capo Sal Muniz e l'ingegnere di strumentazione Jesus Lujan-Martino. Shaun DeSouza di Aerojet Rocketdyne è stato direttore dell'articolo di prova, lavorando per garantire che l'iniettore funzionasse come previsto e che i requisiti delle condizioni di prova fossero soddisfatti. Ulteriore supporto è stato fornito dai membri del team del programma OME presso il Johnson Space Center e il Glenn Research Center della NASA.
I risultati hanno confermato che l'iniettore OME poteva mantenere una combustione stabile e il team ha stabilito che i test avevano avuto esito positivo. Un aspetto unico dell’iniettore OME è che è stato fabbricato attraverso un processo di produzione additiva chiamato lavorazione laser selettiva, sostanzialmente stampa 3D con polveri metalliche anziché plastica. Dimostrare l'efficacia dei componenti stampati in 3D potrebbe aiutare la NASA e i suoi partner a ridurre i costi e aumentare l'efficienza nei processi di sviluppo.
Il design dell'iniettore verrà ora incorporato in un OME completo che, una volta pronto, verrà testato come gruppo motore completo a White Sands.
Fornito dalla NASA
