La missione Chang'e-6, lanciata il 3 maggio 2024 e attualmente diretta verso la Luna, è la prima missione al mondo di ritorno di campioni sul lato lontano della Luna. L’obiettivo è restituire alla Terra circa 2 kg di suolo lunare dalla pianura meridionale del bacino Apollo all’interno del bacino Polo Sud-Aitken, la più grande struttura di impatto conosciuta nel sistema solare. Questi campioni contengono un enorme potenziale scientifico che può essere utilizzato per risolvere l'enigma della dicotomia lunare e persino rimodellare la nostra conoscenza del nostro vicino più vicino.

Come mostrato in un recente articolo pubblicato su Earth and Planetary Science Letters , il dottor Yuqi Qian, i professori Joseph Michalski e Guochun Zhao del Dipartimento di Scienze della Terra dell'Università di Hong Kong (HKU) e i loro collaboratori internazionali hanno studiato in modo approfondito il vulcanismo del bacino Apollo e dei suoi dintorni, che ha rivelato i misteriosi e diversi vulcanismo del sito di atterraggio di Chang'e-6 con implicazioni significative per l'analisi del campione di Chang'e-6 e l'origine della dicotomia lunare.

Lo studio ha scoperto che il bacino Apollo presenta estese attività vulcaniche che durano dal periodo nettariano (~ 4,05 miliardi di anni fa) all'eratosteniano (~ 1,79 miliardi di anni fa). L'attività vulcanica nella regione è stata significativamente influenzata dallo spessore della crosta. I dicchi nella crosta di spessore intermedio tendono a bloccarsi sotto il fondo del cratere, diffondendosi lateralmente per formare un cratere fratturato sul davanzale e sul fondo.

I dicchi sotto la crosta assottigliata dall'evento del bacino Apollo raggiunsero direttamente la superficie ed eruttarono per formare colate di lava diffuse, mentre i dicchi nella crosta spessa si fermarono prima di poter raggiungere la superficie e formare intrusioni di dicchi basaltici. "Questa scoperta fondamentale indica che la discrepanza dello spessore della crosta tra il lato vicino e quello lontano potrebbe essere la causa principale del vulcanismo asimmetrico lunare", ha affermato il dottor Qian. "Questo può essere testato con i campioni restituiti di Chang'e-6."

Per la pianura meridionale del bacino Apollo, dove atterrerà Chang'e-6, si registrano almeno due episodi di eruzioni. Il primo eruttò circa 3,34 miliardi di anni fa con una composizione a basso Ti e coprì l'intera regione topograficamente bassa tra l'anello del picco dell'Apollo e il bordo del bacino. L'eruzione successiva si è verificata circa 3,07 miliardi di anni fa con una composizione ad alto contenuto di Ti vicino al cratere Chaffee S e scorreva verso est con spessore decrescente fino a incontrare creste di proto-rughe.

Gli autori hanno suggerito che i basalti ad alto contenuto di Ti nell'ovest hanno i significati scientifici più abbondanti. Il campionamento restituirebbe basalti ad alto contenuto di Ti, basalti sottostanti a basso Ti e materiali esotici non marini trasportati da eventi di impatto. Il professor Michalski ha sottolineato:"Diverse fonti di campioni fornirebbero importanti spunti per risolvere una serie di questioni scientifiche lunari nascoste nel bacino Apollo."

"Il risultato della nostra ricerca è un grande contributo alla missione lunare Chang'e-6. Stabilisce un quadro geologico per comprendere completamente i campioni Chang'e-6 presto restituiti e sarà un riferimento chiave per la prossima analisi dei campioni per Scienziati cinesi", ha affermato il professor Guochun Zhao, professore titolare del Dipartimento di Scienze della Terra dell'HKU e coautore dell'articolo. "È un grande passo avanti per l'HKU, dove l'università ricerca l'eccellenza nelle scienze planetarie e una maggiore partecipazione al programma spaziale nazionale."

HKU è l'unica università di Hong Kong che possiede campioni lunari ottenuti dalla missione Chang'e-5 dal lato vicino. Basandosi su questo lavoro, il team geologico dell'HKU coglierà anche l'opportunità di acquisire anche campioni di Chang'e-6. Questa iniziativa mira a consentire all'HKU di possedere campioni lunari che rappresentano sia il lato vicino che quello lontano, aprendo così una nuova finestra di esplorazione scientifica nello studio di due emisferi lunari.