Galassie distanti, galassie interagenti, la cui forma è stata forgiata dalla reciproca influenza gravitazionale, ma anche galassie che formano gruppi e ammassi, tenuti insieme dalla gravità:sono le protagoniste di tre nuove immagini rilasciate dal VLT Survey Telescope (VST).
VST è un telescopio ottico con specchio da 2,6 m di diametro, interamente costruito in Italia, operativo dal 2011 presso l'Osservatorio Paranal dell'Osservatorio Europeo Australe (ESO) in Cile. Dal 2022 il telescopio è interamente gestito dall'INAF attraverso il Centro Nazionale di Coordinamento VST, con sede presso la sede dell'INAF a Napoli.
VST è specializzato nell'osservazione di vaste aree di cielo grazie alla sua fotocamera ad ampio campo, OmegaCAM, un vero e proprio "grandangolo cosmico" in grado di catturare, in ogni scatto, un grado quadrato di cielo, una porzione della volta celeste per due volte grande quanto il diametro apparente della luna piena su ciascun lato.
Oltre alle immagini per la ricerca astrofisica, che spazia dalle stelle alle galassie fino alla cosmologia, nell'ultimo anno il telescopio ha condotto un nuovo programma dedicato al grande pubblico, osservando nebulose, galassie e altri oggetti iconici durante alcune notti di luna piena, quando la luminosità del nostro satellite naturale disturba la raccolta di dati scientifici. Altre immagini saranno pubblicate nei prossimi mesi.
"Oltre alla ricerca scientifica, uno degli obiettivi del Centro VST è diffondere la conoscenza scientifica e condividere le meraviglie dell'universo con il grande pubblico. Ci auguriamo soprattutto che i giovani possano scoprire e coltivare il loro interesse per l'astrofisica attraverso queste immagini straordinarie, " rileva Enrichetta Iodice, ricercatrice dell'INAF di Napoli e responsabile del Centro nazionale di coordinamento VST.
Una delle tre nuove immagini ritrae ESO 510-G13, una curiosa galassia lenticolare a circa 150 milioni di anni luce da noi, in direzione della costellazione dell'Idra. Spicca il rigonfiamento centrale della galassia. La sagoma scura del disco di polvere, vista dal bordo, attraversa il rigonfiamento, oscurando parte della luce.
La forma distorta del disco, che ricorda vagamente una S capovolta, indica il passato turbolento di ESO 510-G13, che potrebbe aver acquisito l'aspetto attuale in seguito ad una collisione con un'altra galassia. Nell'angolo in basso a destra, tra le tante stelle della Via Lattea sparse nell'immagine, sono visibili anche una coppia di galassie a spirale distanti circa 250 milioni di anni luce da noi.
Ingrandendo l'immagine, appaiono molte più galassie, anche a distanze maggiori, mentre piccoli punti di luce si allungano tra i numerosi punti sullo sfondo.
La seconda immagine mostra un piccolo gruppo di quattro galassie, chiamato Hickson Compact Group 90 (HGC 90), che si trova a circa 100 milioni di anni luce dalla Terra, verso la costellazione del Piscis Austrinus. I due punti luminosi rotondi vicino al centro dell'immagine sono le galassie ellittiche NGC 7173 e NGC 7176. La striscia luminosa che biforca e collega queste due galassie è il terzo membro del gruppo, la galassia a spirale NGC 7174:la sua forma curiosa indica il continuo interazione tra i tre corpi celesti, che ne ha spogliato le stelle e il gas, mescolandone la distribuzione. Un alone di luce diffusa avvolge le tre galassie.
La quarta galassia appartenente al gruppo, NGC 7172, visibile nella parte superiore dell'immagine, non sembra partecipare a questa danza celeste:il suo nucleo, attraversato da oscure nubi di polvere, nasconde un buco nero supermassiccio che sta attivamente divorando il materiale circostante. Il quartetto di galassie HGC 90 è incorporato in una struttura molto più grande, che comprende dozzine di galassie, alcune delle quali sono visibili in questa immagine.
La terza immagine mostra un raggruppamento di galassie molto più ricco e ancora più distante:l'ammasso di galassie Abell 1689, che può essere osservato in direzione della costellazione della Vergine.
Abell 1689 contiene più di duecento galassie, per lo più visibili come macchie giallo-arancio, la cui luce ha viaggiato per circa due miliardi di anni prima di raggiungere il VST. L'enorme massa, comprendente enormi quantità di gas caldo e della misteriosa materia oscura oltre alle galassie, deforma lo spazio-tempo in prossimità dell'ammasso.
Pertanto, l’ammasso agisce come una “lente gravitazionale” sulle galassie più distanti, amplificandone la luce e producendo immagini distorte, proprio come fa una lente d’ingrandimento. Alcune di queste galassie possono essere individuate come punti e piccole linee leggermente curve, soprattutto attorno alle regioni centrali dell'ammasso.
Fornito dall'Istituto Nazionale di Astrofisica
