Il primo volo con equipaggio dell'astronave Starliner della Boeing è stato drammaticamente interrotto appena due ore prima del lancio dopo che è stato identificato un nuovo problema di sicurezza, hanno detto lunedì i funzionari, rinviando una missione di prova ad alto rischio verso la Stazione Spaziale Internazionale.
Gli astronauti Butch Wilmore e Suni Williams erano legati ai loro posti mentre si preparavano al decollo quando è arrivata la chiamata per uno "scrub" perché gli ingegneri hanno notato un ronzio udibile proveniente da una valvola di sfogo dell'ossigeno liquido sul razzo Atlas V destinata a spingere la capsula in orbita.
In una conferenza stampa a tarda notte, Tory Bruno, presidente e amministratore delegato della United Launch Alliance (ULA) che ha costruito il razzo, ha detto ai giornalisti che le vibrazioni insolite erano un segno che le parti della valvola potrebbero essere usurate fino al punto di rottura, ma ha insistito " l'equipaggio non ha mai corso alcun pericolo."
Gli ingegneri lavoreranno ora tutta la notte per determinare il grado di deterioramento e decidere se rimontare la stessa parte sulla rampa di lancio o riportare il razzo all'edificio di assemblaggio per installare una nuova valvola, ha aggiunto.
ULA, una joint venture Boeing-Lockheed Martin, ha successivamente affermato che il prossimo tentativo di lancio sarebbe avvenuto non prima di venerdì.
"Il team ha bisogno di più tempo per completare una valutazione completa, quindi puntiamo al prossimo tentativo di lancio non prima di venerdì 10 maggio", ha affermato ULA sulla piattaforma di social media X.
La missione ha già dovuto affrontare anni di ritardi e arriva in un momento difficile per Boeing, poiché una crisi di sicurezza travolge la divisione di aviazione commerciale del produttore centenario.
La NASA punta sul successo del test per Starliner in modo da poter certificare un secondo veicolo commerciale per trasportare gli equipaggi sulla ISS.
SpaceX di Elon Musk ha compiuto l'impresa con la sua capsula Dragon nel 2020, ponendo fine a una dipendenza quasi decennale dai razzi russi dopo la fine del programma Space Shuttle.
Storia di battute d'arresto
In seguito alla decisione di interrompere il lancio, gli astronauti, vestiti con tute spaziali blu, sono stati aiutati a scendere dallo Starliner e poi sono saliti a bordo di un furgone per tornare ai loro alloggi.
Wilmore e Williams, entrambi piloti addestrati dalla Marina e veterani del programma spaziale, sono stati ciascuno sulla ISS due volte, viaggiando la prima su una navetta e poi a bordo di una nave russa Soyuz.
La loro nuova missione li vedrà mettere alla prova la Starliner, pilotando manualmente il velivolo per testarne le capacità.
La capsula a forma di caramella con una cabina spaziosa quasi quanto un SUV è destinata all'incontro con la ISS per un soggiorno di una settimana, prima di tornare sulla Terra per un atterraggio assistito con paracadute negli Stati Uniti occidentali.
Una missione riuscita aiuterebbe a dissipare l'amaro lasciato dai numerosi insuccessi del programma Starliner.
Nel 2019, durante un primo volo di prova senza equipaggio, difetti del software hanno fatto sì che la capsula non fosse posizionata sulla traiettoria giusta e rientrasse senza raggiungere la ISS. "L'intervento a terra ha evitato la perdita del veicolo", ha dichiarato la NASA in seguito, rimproverando Boeing per i controlli di sicurezza inadeguati.
Poi nel 2021, con il razzo sulla rampa di lancio per un nuovo volo, le valvole bloccate hanno costretto un altro rinvio.
La nave ha finalmente raggiunto la ISS nel maggio 2022 con un lancio senza equipaggio. Ma altri problemi emersi, tra cui paracadute deboli e nastro infiammabile nella cabina che doveva essere rimosso, hanno causato ulteriori ritardi al volo di prova con equipaggio, necessario affinché la capsula fosse certificata per l'uso della NASA nelle missioni regolari della ISS.
Club esclusivo
La capsula Dragon di SpaceX è entrata a far parte di questo club esclusivo quattro anni fa, dopo i programmi Mercury, Gemini, Apollo e Space Shuttle.
Nel 2014, l'agenzia ha assegnato contratti a prezzo fisso da 4,2 miliardi di dollari a Boeing e da 2,6 miliardi di dollari a SpaceX per sviluppare le capsule nell'ambito del suo Commercial Crew Program.
Ciò ha segnato un cambiamento nell'approccio della NASA dal possedere hardware per il volo spaziale al pagare invece partner privati per i loro servizi come cliente principale.
Una volta che Starliner sarà pienamente operativo, la NASA spera di alternare le navi SpaceX e Boeing per trasportare gli esseri umani sulla ISS.
Anche se il laboratorio orbitale verrà messo fuori servizio nel 2030, sia Starliner che Dragon potrebbero essere utilizzati per future stazioni spaziali private che diverse aziende stanno sviluppando.
© 2024AFP
