Il giorno del lancio è finalmente arrivato:la capsula Starliner di Boeing decolla lunedì verso la Stazione Spaziale Internazionale per la sua prima missione con equipaggio, diversi anni dopo che SpaceX ha raggiunto per la prima volta lo stesso traguardo.
Il volo, un test finale prima che Starliner entri in servizio regolare per la NASA, è fondamentale per il colosso aerospaziale statunitense, la cui reputazione ha sofferto negli ultimi tempi a causa di problemi di sicurezza con alcuni dei suoi aerei passeggeri.
Starliner, ordinato per la prima volta dieci anni fa dall'agenzia spaziale statunitense, ha avuto un percorso accidentato verso il traguardo, con battute d'arresto a sorpresa e molteplici ritardi:una saga che Boeing è ansiosa di completare.
Gli astronauti Butch Wilmore e Suni Williams lasceranno Cape Canaveral lunedì alle 22:34 (02:34 GMT di martedì) a bordo della capsula.
Starliner sarà spinto in orbita da un razzo Atlas V prodotto da United Launch Alliance, una joint venture Boeing-Lockheed Martin.
Wilmore e Williams, veterani del programma spaziale addestrati dalla Marina, sono stati ciascuno sulla ISS due volte, viaggiando una volta su una navetta e poi a bordo di una nave russa Soyuz.
"Sarà come tornare a casa", ha detto Williams.
Per quanto riguarda la navicella spaziale Boeing, Wilmore ha detto:"Tutto è nuovo. Tutto è unico".
"Non credo che nessuno di noi avrebbe mai sognato di essere associato al primo volo di una navicella spaziale nuova di zecca."
Anche per la NASA la posta in gioco è alta:avere una seconda opzione per il volo spaziale umano oltre ai veicoli Dragon di SpaceX è "davvero importante", ha affermato Dana Weigel, responsabile del programma della Stazione Spaziale Internazionale dell'agenzia.
Weigel ha affermato che la flessibilità potrebbe aiutare la NASA a gestire le situazioni di emergenza, come i problemi con un particolare veicolo spaziale.
Battuta d'arresto dopo la battuta d'arresto
L'arrivo di Starliner alla ISS è previsto mercoledì alle 05.00 GMT circa, e vi rimarrà per poco più di una settimana. Verranno eseguiti dei test per verificare che funzioni correttamente, quindi Williams e Wilmore risaliranno a bordo della capsula per tornare a casa.
Una missione riuscita aiuterebbe a dissipare l'amaro lasciato dai numerosi insuccessi del programma Starliner.
Nel 2019, durante un primo volo di prova senza equipaggio, la capsula non fu posizionata sulla traiettoria giusta e ritornò senza raggiungere la ISS.
Poi nel 2021, con il razzo sulla rampa di lancio per un nuovo volo, le valvole bloccate hanno costretto un altro rinvio.
La nave vuota ha finalmente raggiunto la ISS nel maggio 2022.
Da allora, Boeing ha lavorato al volo di prova con equipaggio in modo che la capsula possa essere certificata per l'uso da parte della NASA nelle missioni regolari della ISS.
Sperava di effettuare quel volo nel 2022, ma i problemi continuavano a sorgere, in particolare nel sistema di paracadute utilizzato per rallentare il velivolo quando ritorna nell'atmosfera terrestre.
"Ci sono una serie di sorprese lungo il percorso che abbiamo dovuto superare", ha affermato il dirigente della Boeing Mark Nappi.
"Sicuramente ha reso la squadra molto forte e molto orgogliosa di come hanno superato ogni singolo problema che abbiamo riscontrato." ha aggiunto.
"È abbastanza tipico che un veicolo spaziale umano passi dalla progettazione al volo umano in un periodo di circa 10 anni."
'Molto imbarazzante'
L'amministratore associato della NASA Jim Free aveva previsto che la missione non sarebbe stata priva di intoppi.
"Abbiamo certamente alcune incognite in questa missione, cose che ci aspettiamo di imparare, essendo una missione di prova. Potremmo incontrare cose che non ci aspettiamo", ha detto Free, sottolineando che Starliner è solo la sesta classe di navi costruite negli Stati Uniti per la NASA astronauti.
La capsula Dragon di SpaceX si è unita a questo club esclusivo nel 2020, dopo i programmi Mercury, Gemini, Apollo e Space Shuttle.
Una volta che Starliner sarà pienamente operativo, la NASA spera di alternare le navi SpaceX e Boeing per trasportare gli astronauti sulla ISS.
Nel 2014, l'agenzia ha assegnato contratti a prezzo fisso di 4,2 miliardi di dollari a Boeing e 2,6 miliardi di dollari a SpaceX per sviluppare queste capsule.
"Tutti pensavano che la Boeing sarebbe arrivata prima", ha detto all'AFP Erik Seedhouse, professore associato presso la Embry-Riddle Aeronautical University.
"E il fatto che SpaceX sia arrivato molto prima di Starliner è stato molto imbarazzante per Boeing."
Anche se la ISS verrà messa fuori servizio nel 2030, sia Starliner che Dragon potrebbero essere utilizzati in futuro per trasportare esseri umani verso future stazioni spaziali private, che diverse aziende stanno pianificando di costruire.
© 2024AFP
