Una lucertola anole verde ( Anolis carolinensis ) si erge su una foglia verde al sole del primo mattino. Jeff R Clow/Getty Images

L'evoluzione richiede tempo. Ma quanto tempo ci vuole è il problema. Per quanto, ad esempio, ci sono voluti i dinosauri teropodi per evolversi in uccelli moderni? decine, se non centinaia di milioni di anni. Ma dall'inizio del secolo scorso, quando il biologo americano Hermon Bumpus notò che i singoli passeri in una popolazione diventavano più grandi a causa di un'enorme tempesta di neve, gli scienziati hanno osservato casi di brevi esplosioni di progresso evolutivo in un periodo di tempo significativamente breve.

I casi definitivi di rapida evoluzione sono difficili da trovare, anche se, anche in questi giorni di test genetici avanzati. Ma un recente studio pubblicato sulla rivista Science rileva che, nel giro di pochi mesi, lucertole anole verdi ( Anolis carolinensis ) che vivevano nell'area del confine tra Messico e Texas hanno sviluppato una rapida tolleranza genetica al freddo dopo un inverno insolitamente gelido.

Gli anoli verdi sono rettili da clima caldo che si sono evoluti sull'isola caraibica di Cuba. Hanno trovato la loro strada per la terraferma molto tempo fa, ma una prolungata ed estrema ondata di freddo può davvero ferire una popolazione di anoli. L'inverno del 2013 ha fatto proprio questo. Prima che colpisse il famoso vortice polare di quell'anno, però, il team di ricerca ha raccolto anoles ad agosto per scoprire quanto freddo potesse ottenere una di queste lucertole prima che la sua funzione motoria fosse compromessa, ovvero non riusciva a raddrizzarsi quando veniva rovesciato.

Hanno raccolto anoli da cinque diversi siti in tutto il Texas, e ho scoperto che quando raffreddato gradualmente in una camera del laboratorio, gli individui del sito più meridionale sono diventati scoordinati a circa 52 gradi F (11 gradi C), ma quelli raccolti dal sito più settentrionale divennero incapaci di raddrizzarsi a circa 43 gradi F (6 gradi C).

Poiché gli scienziati avevano già campioni genetici delle lucertole nel primo studio, quando, pochi mesi dopo, le temperature sono crollate ai minimi che non si vedevano da 15 anni, i ricercatori sono usciti e hanno raccolto alcune delle lucertole sopravvissute da tutti e cinque i siti. Li hanno messi nelle stesse camere di raffreddamento e hanno scoperto che gli anoli più meridionali mostravano una resistenza al freddo molto maggiore di quelli che erano stati raccolti in estate:ora potevano resistere a temperature di 43 gradi F (6 gradi C). Il sequenziamento dell'RNA prima e dopo il fronte freddo ha anche rivelato differenze significative tra gli individui delle regioni genomiche meridionali prima e dopo l'evento meteorologico.

Ora è interessante

Le anole che vivono nelle aree urbane hanno i piedi più appiccicosi rispetto ai loro cugini di campagna, apparentemente un adattamento evolutivo al dover aggrapparsi a vetro e metallo.