Negli annali dell'esplorazione spaziale americana, solo pochi veicoli spaziali hanno avuto la particolarità di trasportare esseri umani oltre la Terra.
Boeing è pronta ad unirsi a questo gruppo d'élite con il tanto atteso lancio della sua capsula Starliner, solo la sesta classe di navi costruite negli Stati Uniti per gli astronauti della NASA.
Ecco un riepilogo del loro passato storico, segnato da trionfi rivoluzionari e alcune battute d'arresto devastanti.
Conosciuto come il programma americano "uomo nello spazio", il Progetto Mercury nacque pochi giorni dopo la fondazione della stessa NASA nel 1958, e i funzionari stabilirono il termine "astronauti" per i suoi esploratori spaziali.
Il 5 maggio 1961, Alan Shepard divenne il primo americano a volare nello spazio durante un volo suborbitale di 15 minuti a bordo di una capsula a forma di cono per un solo uomo, circa un mese dopo che Yuri Gagarin dell'Unione Sovietica divenne il primo essere umano a raggiungere l'obiettivo. impresa.
Un'altra pietra miliare arrivò nel febbraio del 1962, quando l'astronauta della Mercury John Glenn divenne il primo americano a orbitare attorno alla Terra.
La matematica nera Katherine Johnson, la cui storia è stata immortalata nel libro e nel film "Hidden Figures", era tra coloro che lavoravano instancabilmente dal basso per garantire il successo del programma.
Gemelli
Mentre Mercury si occupava di portare le persone nello spazio, Gemini si concentrava sull'estensione del tempo di missione e sullo sviluppo di manovre critiche, come le passeggiate nello spazio e la padronanza della corrispondenza precisa della velocità orbitale per l'attracco dei veicoli spaziali.
L'astronave Gemini somigliava ad una capsula Mercury ingrandita, progettata per un equipaggio di due persone. Un'innovazione significativa è stata l'introduzione dei computer di bordo, primitivi per gli standard odierni ma in grado di assistere nelle complessità di un rendezvous spaziale.
Durante l'ultima missione Gemini, Buzz Aldrin, soprannominato "Dr. Rendezvous", fu costretto a tirare fuori un sestante e a fare calcoli critici su carta utilizzando un regolo calcolatore, per poter attraccare con un veicolo spaziale di pratica senza equipaggio dopo che il sistema di tracciamento computerizzato si era rotto. giù.
Apollo fu la risposta della NASA alla sfida del presidente John F. Kennedy di far sbarcare un uomo sulla Luna prima della fine degli anni '60.
Raggiungere l'obiettivo richiedeva tre elementi tecnologici chiave.
Il primo è stato il gigantesco razzo Saturn V. Progettato sotto l'ex nazista Wernher von Braun, rimase il razzo più potente per cinquant'anni.
Il secondo pezzo era il modulo di comando, il cui interno era spazioso quanto quello di una grande automobile, e il terzo era il veicolo per la discesa sulla Luna.
Anche se l'Apollo 11 effettuò il primo atterraggio con equipaggio dell'umanità il 20 luglio 1969, anche il programma fu segnato da una tragedia. Un incendio durante un test pre-volo dell'Apollo 1 uccise tutti e tre i membri dell'equipaggio, evidenziando i rischi e i sacrifici fatti nel perseguimento dell'esplorazione spaziale.
Il programma Space Shuttle della NASA, che si è protratto dal 1981 al 2011, ha adottato un approccio rivoluzionario combinando il lancio di un razzo, il rientro della capsula e l'atterraggio su una pista simile a un aliante.
Quell'era ha segnato traguardi significativi, tra cui i primi voli spaziali delle donne e delle minoranze americane, il lancio del telescopio spaziale Hubble sullo shuttle Discovery e la costruzione della Stazione Spaziale Internazionale alla fine degli anni '90.
Tuttavia, è stato anche segnato da due tragedie devastanti:il disastro del Challenger del 1986, avvenuto subito dopo il lancio, e il disastro del Columbia del 2003, avvenuto durante il rientro.
Entrambi gli incidenti hanno provocato la perdita di tutti i membri dell'equipaggio, per un totale di 14 vite.
Nonostante questi intoppi, l'ex astronauta Tom Jones, autore di "Space Shuttle Stories", sosteneva che lo shuttle era molto in anticipo sui tempi ed era "un simbolo iconico della presenza dell'America nello spazio".
Equipaggio Dragon e Starliner
Dopo il ritiro dello Space Shuttle, gli Stati Uniti sono rimasti senza capacità interna per lanciare i propri astronauti e sono stati costretti a fare affidamento sui razzi russi Soyuz.
La NASA ha deciso di passare da un modello in cui possedeva l'hardware a quello di assumere servizi dal settore commerciale con contratti multimiliardari.
Il nuovo arrivato SpaceX ha battuto il colosso aerospaziale Boeing, portando il suo primo equipaggio sulla ISS nel 2020, un trionfo sfavorito che ha catapultato l'azienda di Elon Musk allo status di potenza.
Nel frattempo, Boeing ha lottato con problemi tecnici, che fanno eco a problemi organizzativi più ampi che hanno afflitto la sua divisione aeronautica.
Entrambe le aziende hanno adottato il classico design della capsula a forma di goccia, ma con tocchi moderni:display eleganti, volo autonomo e piena riutilizzabilità.
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