Nel loro studio, riportato nella rivista ad accesso aperto PLOS ONE , Rebeca Gonçalves, G. W. Wieger Wamelink, Peter van der Putten e Jochem B. Evers, hanno coltivato piante di prova in un terreno marziano simulato in una serra.

Se mai gli esseri umani costruiranno colonie su Marte, i coloni dovranno coltivare la maggior parte del proprio cibo in modo sostenibile. Il trasporto di terreno o fertilizzante dalla Terra per prevenire l'esaurimento dei nutrienti nel suolo è considerato insostenibile dalla maggior parte degli esperti nel campo dell'abitabilità. Per questo nuovo studio, il gruppo di ricerca ha esaminato la possibilità della consociazione come un modo per ottimizzare la produzione vegetale.

La consociazione comporta la piantagione di tipi di colture reciprocamente vantaggiose nelle stesse vicinanze generali. Piantare piselli vicino alle piante di pomodoro, ad esempio, aiuta le piante di pomodoro a fissare l’azoto nel terreno:estraggono l’azoto dall’aria e lo trasformano in ammoniaca che viene rilasciata nel terreno, fungendo da tipo di fertilizzante per la pianta di pomodoro.

Per scoprire se la consociazione potrebbe aiutare i futuri coloni di Marte a ottimizzare la produzione di verdure, i ricercatori hanno riempito i vasi con un’imitazione della regolite marziana o con terriccio standard e poi li hanno collocati in una grande serra. Hanno poi piantato tre tipi di colture:pomodori, carote e piselli:studi precedenti avevano dimostrato che dovrebbero essere in grado di crescere nella regolite marziana. Alcuni sono stati piantati da soli in un vaso, mentre altri sono stati mescolati con altre piante per vedere come avrebbero convissuto in un unico campione di terreno.

Il gruppo di ricerca ha poi curato il proprio giardino mentre le piante crescevano nei vasi. Come previsto, hanno scoperto che tutti e tre i tipi di piante crescevano bene nella loro serra. Hanno anche scoperto che le piante di pomodoro nei vasi contenenti sia pomodori che piselli crescevano meglio di quelle coltivate da sole. I pomodori diventavano più grandi e avevano più potassio. Hanno anche scoperto che l’aggiunta di sabbia al terreno in alcuni vasi aumentava i raccolti. D'altra parte, hanno scoperto che la consociazione diminuiva la resa dei piselli e delle carote:preferivano coltivare da soli.