I recenti rapporti sul telescopio spaziale James Webb della NASA che hanno trovato segni di vita su un pianeta lontano hanno comprensibilmente suscitato entusiasmo. Un nuovo studio mette in discussione questa scoperta, ma delinea anche come il telescopio potrebbe verificare la presenza del gas prodotto dalla vita.
Lo studio della UC Riverside, pubblicato su The Astrophysical Journal Letters , potrebbe essere una delusione per gli appassionati di extraterrestri, ma non esclude la possibilità di una scoperta nel prossimo futuro.
Nel 2023 ci sono state segnalazioni allettanti di un gas biologico nell'atmosfera del pianeta K2-18b, che sembrava avere diverse condizioni che avrebbero reso possibile la vita.
Molti esopianeti, cioè i pianeti che orbitano attorno ad altre stelle, non sono facilmente paragonabili alla Terra. Le loro temperature, atmosfere e climi rendono difficile immaginare su di essi una vita di tipo terrestre.
Tuttavia, K2-18b è leggermente diverso. "Questo pianeta riceve quasi la stessa quantità di radiazione solare della Terra. E se si esclude l'atmosfera, K2-18b ha una temperatura vicina a quella terrestre, che è anche una situazione ideale in cui trovare la vita", ha affermato lo scienziato del progetto UCR. e autore dell'articolo Shang-Min Tsai.
L'atmosfera di K2-18b è composta principalmente da idrogeno, a differenza della nostra atmosfera a base di azoto. Ma si ipotizzava che K2-18b avesse oceani d’acqua, come la Terra. Ciò rende K2-18b un mondo potenzialmente "iceano", il che significa una combinazione di atmosfera di idrogeno e oceani d'acqua.
L'anno scorso, un team di Cambridge ha rilevato metano e anidride carbonica nell'atmosfera di K2-18b utilizzando JWST, altri elementi che potrebbero indicare segni di vita.
"La ciliegina sulla torta, in termini di ricerca della vita, è che l'anno scorso questi ricercatori hanno segnalato un tentativo di rilevamento di dimetilsolfuro, o DMS, nell'atmosfera di quel pianeta, che è prodotto dal fitoplancton oceanico sulla Terra", Ha detto Tsai. Il DMS è la principale fonte di zolfo presente nell'aria sul nostro pianeta e potrebbe svolgere un ruolo nella formazione delle nubi.
Poiché i dati del telescopio erano inconcludenti, i ricercatori dell’UCR volevano capire se fosse possibile accumulare abbastanza DMS a livelli rilevabili su K2-18b, che si trova a circa 120 anni luce dalla Terra. Come con qualsiasi pianeta così lontano, ottenere campioni fisici di sostanze chimiche atmosferiche è impossibile.
"Il segnale DMS proveniente dal telescopio Webb non era molto forte e si presentava solo in certi modi durante l'analisi dei dati", ha detto Tsai. "Volevamo sapere se potevamo essere sicuri di quello che sembrava un indizio sulla DMS."
Basandosi su modelli computerizzati che tengono conto della fisica e della chimica del DMS, nonché dell’atmosfera basata sull’idrogeno, i ricercatori hanno scoperto che è improbabile che i dati mostrino la presenza di DMS. "Il segnale si sovrappone fortemente a quello del metano e riteniamo che distinguere il DMS dal metano vada oltre le capacità di questo strumento", ha affermato Tsai.
Tuttavia, i ricercatori ritengono che sia possibile che il DMS si accumuli a livelli rilevabili. Perché ciò accada, il plancton o qualche altra forma di vita dovrebbe produrre 20 volte più DMS di quanto è presente sulla Terra.
Rilevare la vita sugli esopianeti è un compito arduo, data la loro distanza dalla Terra. Per trovare il DMS, il telescopio Webb dovrebbe utilizzare uno strumento in grado di rilevare le lunghezze d’onda degli infrarossi nell’atmosfera meglio di quello utilizzato l’anno scorso. Fortunatamente, il telescopio utilizzerà uno strumento del genere entro la fine dell'anno, rivelando definitivamente se esiste DMS su K2-18b.
"Le migliori firme biologiche su un pianeta extrasolare possono differire in modo significativo da quelle che troviamo oggi più abbondanti sulla Terra. Su un pianeta con un'atmosfera ricca di idrogeno, potremmo avere maggiori probabilità di trovare DMS prodotto dalla vita invece che ossigeno prodotto da piante e batteri come sulla Terra", ha detto l'astrobiologo dell'UCR Eddie Schwieterman, autore senior dello studio.
Considerata la complessità della ricerca di segni di vita su pianeti remoti, alcuni si interrogano sulle continue motivazioni dei ricercatori.
"Perché continuiamo a esplorare il cosmo alla ricerca di segni di vita? Immagina di essere in campeggio a Joshua Tree di notte e di sentire qualcosa. Il tuo istinto è quello di accendere una luce per vedere cosa c'è là fuori. Questo è quello che stiamo facendo anche noi, in un certo senso," ha detto Tsai.
Ulteriori informazioni: Gas di zolfo biogenici come biofirme sui mondi acquatici temperati sub-nettuniani, The Astrophysical Journal Letters (2024). DOI:10.3847/2041-8213/ad3801
Informazioni sul giornale: Lettere del diario astrofisico
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