Molte persone ricorderanno gli esperimenti a scuola con la limatura di ferro e le barre magnetiche per svelare il loro campo magnetico. Tuttavia, non è così facile catturare il campo magnetico della Via Lattea. Il nuovo metodo per misurare il campo si basa sui piccoli granelli di polvere che permeano lo spazio tra le stelle.

I granelli di polvere hanno dimensioni simili alle particelle di fumo ma non sono sferici. Proprio come una barca che si lascia trasportare dalla corrente, l'asse lungo delle particelle di polvere tende ad allinearsi con il campo magnetico locale. Mentre lo fanno, emettono un bagliore alla stessa frequenza della radiazione cosmica di fondo ed è su questa che gli astronomi si sono sintonizzati.

Non solo le particelle brillano, ma assorbono anche la luce stellare che le attraversa proprio come i filtri polarizzatori. La polarizzazione della luce è familiare ai fotografi che potrebbero utilizzare filtri polarizzatori per scurire i cieli e gestire i riflessi. Il fenomeno della polarizzazione si riferisce alla propagazione della luce. Mentre si muove attraverso un mezzo trasporta energia da un luogo all'altro ma durante il percorso mostra caratteristiche ondulatorie.

La natura ondulatoria è costituita da spostamenti alternati del mezzo attraverso il quale viaggiano (immagina un'onda nell'acqua). Lo spostamento non è sempre uguale al senso di marcia; a volte è parallelo e altre volte è perpendicolare. Nella polarizzazione, lo spostamento è limitato ad una sola direzione.

Nelle particelle dello spazio interstellare, le proprietà polarizzanti catturano il campo magnetico e polarizzano la luce che le attraversa rivelando i dettagli del campo magnetico. Proprio come sulla Terra, le linee del campo magnetico sono di cruciale importanza per l’evoluzione galattica. Regolano la formazione stellare, modellano la struttura di una galassia e, come giganteschi fiumi galattici, modellano e dirigono il flusso di gas attorno alla galassia.

I ricercatori dell’Istituto interuniversitario per le alte energie in Belgio hanno utilizzato l’indagine PASIPHAE, una collaborazione internazionale per esplorare il campo magnetico derivante dalla polarizzazione nella polvere interstellare, per avviare il processo. Hanno misurato la polarizzazione di oltre 1.500 stelle che coprivano un'area del cielo non più di 15 volte la dimensione della luna piena.

Il team ha poi utilizzato i dati del satellite astrometrico Gaia e un nuovo algoritmo per mappare i campi magnetici nella galassia in quella parte del cielo. Lo studio è pubblicato sulla rivista Astronomy &Astrophysics .

Questa è la prima volta che un progetto su larga scala tenta di mappare il campo gravitazionale della Via Lattea. Ci vorrà del tempo per completare la mappatura completa, ma una volta completata fornirà informazioni approfondite non solo sul campo magnetico delle galassie ma anche sull'evoluzione delle galassie nell'universo.