Mentre la NASA continua i piani per più consegne commerciali sulla superficie lunare all'anno, l'agenzia ha selezionato tre nuove suite di payload di indagine scientifica per far progredire la comprensione del vicino più prossimo della Terra. Due delle suite di carico utile atterreranno sul lato opposto della luna, una prima per la NASA. Tutte e tre le indagini riceveranno passaggi sulla superficie lunare come parte dei servizi commerciali lunari di carico utile della NASA, o CLPS, iniziativa, parte dell'approccio Artemis dell'agenzia.

I payload segnano le prime selezioni dell'agenzia dal suo invito a presentare proposte Payloads and Research Investigations on the Surface of the Moon (PRISM).

"Queste selezioni si aggiungono alla nostra solida pipeline di carichi utili scientifici e indagini da consegnare sulla luna attraverso CLPS, " ha detto Joel Kearns, vice amministratore associato per l'esplorazione nella direzione della missione scientifica della NASA. "Con ogni nuova selezione PRISM, svilupperemo le nostre capacità per consentire una scienza più grande e migliore e dimostrare la tecnologia che aiuterà a spianare la strada al ritorno degli astronauti sulla luna attraverso Artemis".

Vertice Lunare, una delle tre selezioni, è una suite di carico utile congiunta di lander e rover prevista per la consegna a Reiner Gamma, una delle caratteristiche naturali più distintive ed enigmatiche sulla luna, noto come vortice lunare. Gli scienziati non comprendono appieno cosa sono i vortici lunari o come si formano, ma sanno che sono strettamente correlati alle anomalie associate al campo magnetico della luna. Il rover Lunar Vertex effettuerà misurazioni superficiali dettagliate del campo magnetico lunare utilizzando un magnetometro di bordo. I dati del campo magnetico della superficie lunare raccolti dal rover miglioreranno i dati raccolti dalla navicella spaziale in orbita attorno alla luna e aiuteranno gli scienziati a capire meglio come si formano ed evolvono questi misteriosi vortici lunari, oltre a fornire ulteriori informazioni sull'interno e sul nucleo della luna. Il Dr. David Blewett del Laboratorio di Fisica Applicata della Johns Hopkins University guida questa suite di payload.

La NASA ha anche selezionato due suite di carico utile separate per la consegna in tandem al bacino di Schrödinger, che è un grande cratere da impatto sul lato opposto della luna vicino al Polo Sud lunare. La suite sismica del lato opposto (FSS), uno dei due carichi utili da consegnare al bacino di Schrödinger, trasporterà due sismometri:il sismometro verticale a banda molto larga e il sensore di breve periodo. La NASA ha misurato l'attività sismica sul lato vicino della luna come parte del programma Apollo, ma FSS restituirà i primi dati sismici dell'agenzia dal lato opposto della luna, una potenziale destinazione futura per gli astronauti di Artemis. Questi nuovi dati potrebbero aiutare gli scienziati a comprendere meglio l'attività tettonica sul lato opposto della luna, rivela quanto spesso il lato opposto della luna è colpito da piccoli meteoriti, e fornire nuovi vincoli sulla struttura interna della luna. L'FSS continuerà a raccogliere dati per diversi mesi sulla superficie lunare oltre la durata del lander. Per sopravvivere alle lunghe notti lunari di due settimane, il pacchetto FSS sarà autosufficiente con alimentazione indipendente, comunicazioni, e controllo termico. Il Dr. Mark Panning del Jet Propulsion Laboratory della NASA in California guida questa suite di payload.

The Lunar Interior Temperature and Materials Suite (LITMS), l'altro carico utile diretto al bacino di Schrödinger, è una suite di due strumenti:la Lunar Instrumentation for Thermal Exploration con trapano pneumatico Rapidity e il Lunar Magnetotelluric Sounder. Questa suite di carico utile studierà il flusso di calore e la conduttività elettrica dell'interno lunare nel bacino di Schrödinger, dando uno sguardo approfondito alla meccanica interna della luna e al flusso di calore. I dati LITMS integreranno anche i dati sismici acquisiti dall'FSS per fornire un quadro più completo del sottosuolo vicino e profondo del lato nascosto della luna. Il Dr. Robert Grimm del Southwest Research Institute guida questa suite di payload.

Mentre queste selezioni sono definitive, proseguono le trattative per ogni importo di aggiudicazione.

"Queste indagini dimostrano il potere del CLPS di fornire grandi risultati scientifici in piccoli pacchetti, fornire l'accesso alla superficie lunare per raggiungere obiettivi scientifici ad alta priorità per la luna, " ha detto Lori Glaze, direttore della Divisione di Scienze Planetarie della NASA. "Quando gli scienziati analizzano questi nuovi dati insieme ai campioni lunari restituiti dall'Apollo e ai dati delle nostre numerose missioni orbitali, faranno avanzare la nostra conoscenza della superficie lunare e dell'interno, e aumentare la nostra comprensione di fenomeni cruciali come l'erosione spaziale per informare le future missioni con equipaggio sulla luna e oltre".

Con queste selezioni in atto, La NASA lavorerà con l'ufficio CLPS presso il Johnson Space Center dell'agenzia a Houston per emettere ordini di attività per consegnare queste suite di payload sulla luna nel 2024.

Per queste suite di payload, l'agenzia ha anche selezionato due scienziati del progetto per coordinare le attività scientifiche, compresa la selezione dei siti di atterraggio, sviluppare concetti operativi, e l'archiviazione dei dati scientifici acquisiti durante le operazioni di superficie. La dottoressa Heidi Haviland del Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, Alabama, coordinerà la suite prevista per la consegna a Reiner Gamma, e il dottor Brent Garry del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, coordinerà le consegne del carico utile al bacino di Schrödinger.

CLPS è una parte fondamentale degli sforzi di esplorazione lunare di Artemis della NASA. I payload scientifici e tecnologici inviati sulla superficie lunare come parte del CLPS, contribuirà a gettare le basi per le missioni umane e una presenza umana sostenibile sulla superficie lunare. L'agenzia ha assegnato sei ordini di incarichi ai fornitori di CLPS per le consegne lunari tra la fine del 2021-2023, con più premi di consegna previsti almeno fino al 2028.