Non si tratta semplicemente di un altro viaggio per una coppia di astronauti veterani della NASA che sono arrivati ​​sulla Space Coast prima del loro volo a bordo del CST-100 Starliner della Boeing.

Barry "Butch" Wilmore e Sunita "Suni" Williams, entrambi entrati a far parte del corpo degli astronauti della NASA più di vent'anni fa, saranno il comandante e il pilota della missione Crew Flight Test della navicella spaziale, molto ritardata.

Il lancio sarà con esseri umani a bordo per la prima volta a bordo di un razzo Atlas V dallo Space Launch Complex 41 della Cape Canaveral Space Force Station il 6 maggio alle 22:34, diretto alla Stazione Spaziale Internazionale.

La coppia è volata a KSC con i loro jet T-38, atterrando presso l'ex struttura di atterraggio dello Space Shuttle giovedì pomeriggio e parlando con i giornalisti prima della missione d'avanguardia.

"Questa missione è andata bene? Naturalmente vogliamo che sia così", ha detto Wilmore dall'asfalto. "Ci aspettiamo che tutto vada alla perfezione? Questo è il primo volo umano della navicella spaziale. Sono sicuro che scopriremo le cose. Ecco perché lo facciamo. Questo è un volo di prova. Quando fai i test, ti aspetti di trovare cose. E ci aspettiamo di trovare cose."

Wilmore, che faceva parte della classe 2000 degli astronauti della NASA, è stato il pilota dell'STS-129 a bordo dello Space Shuttle Atlantis per una missione di 11 giorni nel 2009 e poi è rimasto a bordo della ISS per quasi cinque mesi dal 2014 al 2015. Williams faceva parte della classe degli astronauti della NASA nel 1998 e ha trascorso due soggiorni a lungo termine a bordo della ISS, volando per la prima volta nel 2006 sullo Space Shuttle Discovery su STS-116 e tornando a casa sullo Space Shuttle Atlantis su STS-117 nel 2007 dopo 192 giorni nello spazio. . Ha poi volato su una Soyuz nel 2012 per una permanenza a bordo di quattro mesi.

Questo è il terzo viaggio nello spazio per entrambi, ma i due non si riposano sugli allori a 11 giorni dal lancio. Wilmore ha detto che i prossimi giorni potrebbero essere riassunti in tre parole.

"Rivedi, rivedi e rivedi:tutto ciò su cui abbiamo lavorato. C'è così tanto in questo, c'è una buona dose di responsabilità, ovviamente, che abbiamo", ha detto. "Siamo pronti. Ma vogliamo restare pronti. Abbiamo una settimana per continuare a garantire che non ci sia un solo evento per il quale abbiamo preparato e per il quale non siamo pronti."

Questo segna solo il sesto nuovo veicolo spaziale con base negli Stati Uniti a trasportare esseri umani dopo Mercury, Gemini, Apollo, lo Space Shuttle e il più recente concorrente, Crew Dragon di SpaceX. Il primo volo spaziale umano di Dragon è avvenuto quasi quattro anni fa, con il lancio il 30 maggio 2020, con la sua coppia di astronauti veterani della NASA, Bob Behnken e Doug Hurley.

Williams ha detto di aver ricevuto un discorso di incoraggiamento da Behnken.

"Ho appena ricevuto un messaggio da Bob ieri sera, ed era piuttosto entusiasta del fatto che saremmo venuti qui. Era tipo:"Sto rivivendo nella mia mente dove eravamo", ha detto. "Ci dà il suo migliore ed è pronto per volare."

SpaceX e Boeing erano stati abbastanza vicini nello sviluppo alla fine dell'ultimo decennio poiché una delle due società a cui la NASA aveva assegnato contratti nell'ambito del suo Commercial Crew Program. L'obiettivo del programma era quello di sostituire i voli basati negli Stati Uniti dopo la fine del programma Space Shuttle nel 2011, che ha costretto a fare affidamento sulla Russia per i voli verso la ISS a bordo della navicella spaziale Soyuz.

Starliner, tuttavia, ha avuto problemi durante il suo primo volo di prova senza equipaggio nel dicembre 2019 e non è stata in grado di incontrarsi con la ISS, costringendo a un'importante revisione del programma Boeing, comprese modifiche hardware, software e gestionali. Ciò ha portato alla ripetizione con successo di quel volo di prova senza equipaggio nel 2022, ma ulteriori ritardi hardware hanno fatto sì che il lancio previsto per il mese prossimo arriverà con oltre quattro anni di ritardo rispetto al programma.

Da allora, SpaceX ha proceduto a pieno ritmo, avendo portato 50 esseri umani nello spazio a bordo della sua flotta di quattro veicoli spaziali Crew Dragon in 13 missioni, e ne ha altre tre in programma da volare entro la fine dell'anno.

Wilmore ha detto che Starliner ha impiegato più tempo, ma è ora.

"Abbiamo avuto qualche ritardo perché non eravamo pronti", ha detto. "Ci sono letteralmente 1.000 eventi che si verificano simultaneamente mentre ti prepari al lancio e durante la sequenza di lancio, e poi sulla navicella stessa quando siamo in orbita."

Ma è fermamente convinto che tutte le parti siano a posto.

"C'è così tanto da fare. Non è facile. Penso che lo faremo sembrare facile. Questo è il nostro obiettivo", ha detto. "Vogliamo che il grande pubblico pensi che sia facile, ma non lo è. È molto difficile. Non saremmo qui se non fossimo pronti. Siamo pronti. La navicella spaziale è pronta. E i team sono pronti."

La missione CFT di Boeing prevede ora una permanenza di circa otto giorni a bordo della ISS. Gli obiettivi principali del suo equipaggio sono testare entrambi i sistemi di backup di attracco durante le operazioni di avvicinamento e atterraggio quando tornerà sulla Terra, che sarà caratterizzato da un touchdown assistito dal paracadute negli Stati Uniti occidentali, a differenza degli schizzi in acqua al largo della costa della Florida effettuati da SpaceX. Drago dell'equipaggio.

In caso di successo, preparerà Boeing per iniziare le missioni operative sulla ISS già nel febbraio 2025. Quella prima missione, soprannominata Starliner-1, ha già nominati tre dei quattro membri dell'equipaggio.

Boeing ha un contratto per una missione di rotazione di sei equipaggi fino alla fine delle operazioni della ISS già nel 2030. SpaceX e Boeing passeranno alla condivisione di una missione ciascuno all'anno per la NASA fino allo smantellamento della ISS.

Da parte sua, Williams ha ora rafforzato il ruolo di Starliner nel programma della NASA, così come il suo ruolo nelle future missioni del programma Artemis della NASA sulla navicella spaziale Orion.

"Ha molte cose simili a quelle di Orion", ha detto. "Quindi penso che se fossi un giovane astronauta e stessi pensando di andare sulla luna, alzerei la mano e direi che voglio volare sullo Starliner."

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