In un recente test, Il James Webb Space Telescope della NASA ha implementato completamente il suo specchio primario nella stessa configurazione che avrà quando sarà nello spazio.

Mentre Webb avanza verso il decollo nel 2021, tecnici e ingegneri hanno diligentemente verificato una lunga lista di test finali che l'osservatorio sarà sottoposto prima di essere imballato per la consegna alla Guyana francese per il lancio. Eseguito all'inizio di marzo, questa procedura prevedeva il comando ai sistemi interni della navicella di estendere completamente e agganciare l'iconico specchio primario di Webb da 21 piedi e 4 pollici (6,5 metri), apparendo proprio come sarebbe dopo essere stato lanciato in orbita. L'osservatorio è attualmente in una camera bianca presso Northrop Grumman Space Systems a Redondo Beach, California.

La difficoltà e la complessità dell'esecuzione dei test per Webb è aumentata in modo significativo, ora che l'osservatorio è stato completamente assemblato. Speciali apparecchiature di compensazione della gravità sono state attaccate allo specchio di Webb per simulare l'ambiente a gravità zero in cui i suoi meccanismi dovranno operare. Test come questi aiutano a salvaguardare il successo della missione dimostrando fisicamente che il veicolo spaziale è in grado di muoversi e dispiegarsi come previsto. Il team Webb schiererà lo specchio primario dell'osservatorio solo una volta di più a terra, poco prima di prepararlo per la consegna al sito di lancio.

La sensibilità di un telescopio, o quanti dettagli può vedere, è direttamente correlato alla dimensione dello specchio che raccoglie la luce dagli oggetti osservati. Una superficie più ampia raccoglie più luce, proprio come un secchio più grande raccoglie più acqua in una doccia a pioggia rispetto a uno piccolo. Lo specchio di Webb è il più grande del suo genere che la NASA abbia mai costruito.

Al fine di eseguire una scienza rivoluzionaria, Lo specchio primario di Webb deve essere così grande da non poter entrare in nessun razzo disponibile nella sua forma completamente estesa. Come l'arte degli origami, Webb è una raccolta di parti mobili che impiegano la scienza dei materiali applicata che sono state specificamente progettate per piegarsi in una formazione compatta che è considerevolmente più piccola rispetto a quando l'osservatorio è completamente dispiegato. Ciò gli consente di adattarsi a malapena a una carenatura del carico utile di 16 piedi (5 metri), con poco spazio libero.

"Il dispiegamento di entrambe le ali del telescopio mentre parte dell'osservatorio completamente assemblato è un'altra pietra miliare significativa che mostra che Webb si dispiegherà correttamente nello spazio. Questo è un grande risultato e un'immagine stimolante per l'intero team, " ha detto Lee Feinberg, gestore di elementi del telescopio ottico per Webb presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland.

L'evoluzione della situazione del nuovo coronavirus COVID-19 sta causando un impatto e un'interruzione significativi a livello globale. Date queste circostanze, Il team Northrop Grumman di Webb in California ha ripreso il lavoro di integrazione e test con personale e turni ridotti fino all'installazione dell'Assemblea della torre dispiegabile ad aprile. Il progetto interromperà quindi le operazioni di integrazione e test a causa della mancanza di personale in loco della NASA richiesto relativo alla situazione COVID-19. Il progetto valuterà nuovamente nelle prossime due settimane e adeguerà le decisioni man mano che la situazione continua a evolversi.

Il James Webb Space Telescope sarà il principale osservatorio di scienze spaziali al mondo quando verrà lanciato nel 2021. Webb risolverà i misteri nel nostro sistema solare, guarda oltre a mondi lontani intorno ad altre stelle, e sondare le misteriose strutture e origini del nostro universo e il nostro posto in esso. Webb è un programma internazionale guidato dalla NASA con i suoi partner, ESA (Agenzia Spaziale Europea) e Agenzia Spaziale Canadese.