Dott. Christophe Lasseur, coordinatore del Micro-Ecological Life Support System Alternative (MELISSA) dell'Agenzia spaziale europea, studia come mantenere in vita gli astronauti nello spazio riciclando i loro prodotti di scarto in acqua, ossigeno, cibo e altri materiali. L'utilizzo di questa esperienza sta aiutando il progetto NextGen a progettare soluzioni di economia circolare per l'acqua sulla Terra.

Quali erano gli obiettivi di Melissa?

Le principali agenzie spaziali vorrebbero esplorare oltre l'orbita terrestre. Per poterlo fare è necessario portare a bordo della navicella tutte le necessità metaboliche per gli astronauti, che significa aria, acqua, cibo, ecc. Questa è molta massa, è anche troppo per le capacità dei lanciatori. L'unica soluzione è riciclare tutto a bordo, e cercare di riprodurre ossigeno, acqua e cibo dai rifiuti.

Di che tipo di rifiuti stiamo parlando?

Non solo rifiuti umani, c'è anche CO ₂ che viene espirato dall'astronauta, urina, plastica, confezione e così via.

Quindi l'idea è quella di creare un ambiente autosufficiente?

Assolutamente.

In che modo questo si collega all'economia circolare e alimenta il progetto Next Gen?

Abbiamo iniziato questa indagine in Europa quasi 29 anni fa. Stavamo cercando di creare circuiti chiusi:questa è ora chiamata economia circolare, ma quando abbiamo iniziato questo non era il nome. Abbiamo accumulato un po' di know-how per l'applicazione spaziale.

Ma negli ultimi più o meno cinque anni, si vede chiaramente un movimento molto forte per cercare di migliorare la sostenibilità, riciclare, per cercare di ridurre l'impatto sugli ecosistemi [sulla Terra]. Ridurre l'energia, ridurre le risorse. [Hanno iniziato] a guardare ciò che già facciamo per lo spazio:stanno parlando di città, città, e paesi, naturalmente, ma l'idea è la stessa è come possiamo provare a chiudere il ciclo.

Qual è la relazione tra la chiusura dei circuiti nello spazio e l'economia circolare sulla Terra?

Da Melissa abbiamo 4 società spin-off che sono attualmente focalizzate per l'applicazione terrestre. Alcuni riguardano la valorizzazione della biomassa, alcuni sono sul riciclaggio dei rifiuti, quindi c'è chiaramente una certa sinergia nel mezzo.

Così possiamo imparare modi per sostenere l'economia circolare qui sulla Terra, sulla base delle ricerche che tu e altri ricercatori avete svolto sullo spazio?

Lo spero, sì. Per poter trasferire queste informazioni, questa conoscenza di Melissa, ad un'altra attività in cui c'è un beneficio terrestre - ha senso. Sarei molto contento se di tanto in tanto potessi dire al gruppo Next Gen – per favore non farlo, lo abbiamo già fatto cinque anni fa, ecco il risultato, o non funziona, meglio provare questo. Sarebbe già molto utile. Ora ovviamente [all'interno di NextGen] c'è un nuovo team e un nuovo approccio, e di tanto in tanto esaminerò il loro approccio per vedere se anche il progetto Melissa può trarne beneficio.

Cosa speri che ottenga il progetto NextGen?

È davvero importante essere in grado di avere una comunità che comprenda le sfide di un sistema a circuito chiuso. Oggi ci sono molte persone che parlano di un circuito chiuso, ma non si rendono conto di cosa significhi veramente. Sarà già un traguardo, che le persone comprendano le sfide della chiusura del ciclo e [sono quindi] in grado di progredire del tutto.

Qual è il rischio maggiore in termini di un sistema a circuito chiuso nello spazio?

Il rischio più grande è che non funzioni! In linea di principio c'è quel rischio, che l'astronauta improvvisamente non avrà più ossigeno, niente acqua e niente cibo, ma questo è un rischio limitato perché nello spazio non abbiamo mai una sola tecnologia, ne abbiamo sempre un altro in caso di licenziamento e così via.

Ci sono altri problemi però, ad esempio quando si vive in un habitat estremamente chiuso, tutto può diventare dannoso, come le sostanze chimiche che sono [presenti durante] le prime ore a un livello molto basso ma si accumulano progressivamente e possono poi diventare tossiche per l'astronauta. Abbiamo anche molti microrganismi, perché anche l'astronauta ne produce molti. Potrebbero esserci agenti patogeni e questo potrebbe essere un rischio. Generalmente l'astronauta vive in condizioni di microgravità, significa che tutto sta fluttuando, e ci sono anche alcune particelle che possono fluttuare nell'aria. Se vengono inghiottite dall'astronauta per errore, anche questo diventa un rischio. Le sfide delle missioni spaziali gestite sono molto alte.

C'è un modo per controllare i microrganismi?

Stiamo sviluppando uno strumento per poter seguire quasi continuamente i microbi patogeni presenti nell'acqua, nell'aria, per poter davvero identificare l'agente patogeno e vedere se è peggio per l'astronauta o meno. In linea di principio la tecnologia è abbastanza generica [da applicare agli impianti di trattamento delle acque], tuttavia avremmo bisogno di saperne di più sulle prestazioni richieste.

C'è stato qualcosa che hai scoperto durante Melissa che ti ha sorpreso?

Due sorprese! Stavamo testando i batteri per verificare se fosse commestibile o meno e durante questi test ci siamo resi conto che questo batterio ha un effetto sul colesterolo cattivo. L'abbiamo brevettato e ora abbiamo un'azienda per questo, è stata una piacevolissima sorpresa.

L'altra buona notizia è che abbiamo dimostrato che possiamo avere un ottimo controllo delle alghe nello spazio. Coltiviamo la spirulina che è un cianobatterio commestibile. Lo abbiamo fatto a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) - abbiamo previsto quale dovrebbe essere il comportamento di questi cianobatteri nello spazio e si è comportato esattamente come ci aspettavamo, che è stata davvero una piacevolissima sorpresa.