Giovedì la Cina ha lanciato un equipaggio di tre membri sulla sua stazione spaziale orbitante come parte del suo ambizioso programma che mira a portare gli astronauti sulla Luna entro il 2030.
La navicella spaziale Shenzhou-18 è decollata dal centro di lancio satellitare Jiuquan, ai margini del deserto del Gobi, nella Cina nordoccidentale, a bordo di un razzo 2-F della Lunga Marcia alle 20:59. (1259 GMT).
L'equipaggio di tre membri della navicella darà il cambio alla squadra Shenzhou-17, che opera nella stazione spaziale cinese Tiangong dallo scorso ottobre.
Giovedì scorso, l'Agenzia spaziale cinese, o CMSA, ha tenuto una cerimonia di congedo, con tanto di bambini che sventolavano bandiere e musica patriottica, per l'equipaggio dello Shenzhou-18, mentre i tre astronauti si preparavano a entrare nella navicella spaziale.
Il trio è composto dal comandante Ye Guangfu, 43 anni, un astronauta veterano che ha preso parte alla missione Shenzhou-13 nel 2021, e dai piloti di caccia Li Cong, 34 anni, e Li Guangsu, 36 anni, che sono principianti del volo spaziale.
Si prevede che raggiungeranno la stazione spaziale circa sei ore e mezza dopo il decollo.
La Cina ha costruito la propria stazione spaziale dopo essere stata esclusa dalla Stazione Spaziale Internazionale, in gran parte a causa delle preoccupazioni degli Stati Uniti riguardo al coinvolgimento dell’esercito cinese nel programma. Quest'anno, la stazione cinese è prevista per due missioni di veicoli spaziali cargo e due missioni di volo spaziale con equipaggio.
L'equipaggio dello Shenzhou-18 trascorrerà circa sei mesi sulla stazione spaziale. Secondo Lin Xiqiang, vicedirettore del CMSA, condurranno test scientifici, installeranno apparecchiature di protezione dai detriti spaziali sulla stazione, effettueranno esperimenti sul carico utile e divulgheranno l'educazione scientifica, tra le altre cose.
Lin ha anche detto che la Cina sta lavorando per offrire finalmente l'accesso alla sua stazione spaziale agli astronauti stranieri e ai turisti spaziali.
"Accelereremo la ricerca e la promozione della partecipazione di astronauti e turisti spaziali stranieri ai voli sulla stazione spaziale cinese", ha affermato mercoledì in una conferenza stampa.
Il Paese sta pianificando una missione per riportare campioni da Marte intorno al 2030 e tre missioni di sonde lunari nei prossimi quattro anni. Vuole anche portare gli astronauti sulla Luna entro il 2030.
La Cina ha condotto la sua prima missione spaziale con equipaggio nel 2003, diventando il terzo paese dopo l'ex Unione Sovietica e gli Stati Uniti a mandare una persona nello spazio utilizzando le proprie risorse.
Si ritiene che il programma spaziale statunitense abbia ancora un vantaggio significativo rispetto a quello cinese grazie alla sua spesa, alle sue catene di approvvigionamento e alle sue capacità. Tuttavia, la Cina ha fatto irruzione in alcune aree, riportando campioni dalla superficie lunare per la prima volta dopo decenni e facendo atterrare un rover sul lato nascosto della Luna, meno esplorato.
Gli Stati Uniti mirano a riportare un equipaggio sulla superficie lunare entro la fine del 2025 come parte di un rinnovato impegno nelle missioni con equipaggio, aiutato da attori del settore privato come SpaceX e Blue Origin.
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