Ma se si considera la posta in gioco, dal punto di vista scientifico e politico, sembra molto probabile che la NASA porterà avanti la missione per renderla un successo.

Una conclusione chiave della revisione della NASA è che la MSR è stata istituita con budget e programmi non realistici. Ora si prevede un costo di 8-11 miliardi di dollari (6,5-8,9 miliardi di sterline), dopo aver inizialmente stimato 5,3 miliardi di dollari. Ciò non include gli investimenti che sta facendo l'Agenzia spaziale europea (ESA), che è probabilmente dell'ordine di 2 miliardi di euro (1,7 miliardi di sterline).

Si teme inoltre che la tempistica per il ritorno dei nuclei di perforazione sulla Terra possa slittare al 2040, e quindi iniziare a ostacolare la visione ancora più ambiziosa delle missioni umane su Marte.

Nonostante questi ostacoli, la NASA continua a considerare la MSR come una delle sue massime priorità scientifiche. In effetti, rimane la massima priorità dell'agenzia del decennio per la scienza planetaria.

La NASA pone grande enfasi sulla realizzazione di ciò che propone la sua indagine decennale sulla comunità, e sarebbe riluttante ad abbandonare le raccomandazioni. È inoltre improbabile che l'ESA voglia perdere l'investimento scientifico già effettuato nella MSR.

Enorme importanza scientifica

Allora perché la comunità delle scienze spaziali considera la MSR così importante? In parte perché le tecnologie sono un trampolino di lancio verso la futura esplorazione umana. Ad esempio, la missione necessita di un veicolo di risalita per lanciare i campioni in orbita per la cattura da parte di un altro veicolo spaziale.

Perseverance sta già svolgendo la prima fase chiave di questa missione:la perforazione nel cratere Jezero. Questa è la fase uno delle quattro. Le prossime due fasi consisteranno nel raccogliere almeno alcuni dei campioni perforati e lanciarli in orbita su un veicolo per l'ascesa su Marte per la cattura da parte del Return Orbiter dell'ESA. La cattura nell’orbita di Marte di una capsula di ritorno delle dimensioni di un pallone da calcio è una delle principali sfide tecniche di MSR. L'ESA sta svolgendo un ruolo importante in questo e guida lo sviluppo dell'orbiter di ritorno.

La fase finale, presupponendo un atterraggio riuscito allo Utah Test and Training Range, prevede un meticoloso programma di analisi organiche, geochimiche e mineralogiche che si svolgerà in rigorose condizioni di contenimento. In questa fase verranno utilizzate le migliori attrezzature di cui noi scienziati disponiamo nei laboratori di tutto il mondo.

Ma questi passi impegnativi hanno un costo, che la NASA propone ora di ridurre. Ad esempio, potrebbe ridurre la massa di un veicolo in salita. E ha già lanciato un rover Fetch progettato nel Regno Unito per raccogliere campioni perforati. Anche la possibilità di utilizzare elicotteri, come dimostrato da Ingenuity su Mars2020, è a rischio:potrebbe essere Perseverance stessa a consegnare i tubi di perforazione a un razzo in ascesa.

Ma questi risparmi finanziari comportano un costo scientifico. In quello scenario verrebbero restituite meno delle 30 carote di perforazione attualmente previste (ciascuna delle carote di roccia all'interno dei tubi da 15 cm è lunga circa 6 cm) per mantenere leggero il veicolo di salita.

I campioni reali provenienti da un antico delta e da una spessa colata lavica che ha conservato tracce di alterazione da parte dell'acqua calda, perforati nel cratere Jezero, sono stati conservati a bordo o lasciati in un deposito. Questi preziosi nuclei rappresentano i risultati delle passate missioni dell'orbiter e del lander su Marte, dicendoci dove atterrare e facendo previsioni accurate di ciò che troveremmo.

In definitiva, i campioni in attesa di tornare sulla Terra offrono la nostra migliore possibilità nel prossimo futuro di identificare tracce di vita antica oltre il nostro pianeta. È difficile immaginare un compito più urgente per la scienza spaziale.

Se Perseverance continua a funzionare con successo – e il suo rover fratello di 12 anni, Curiosity, su cui lavoro suggerisce che lo farà – allora avremo l’allettante prospettiva di campionare il bordo del cratere Jezero. Questa è una finestra su un nuovo tipo di ambiente nell'esplorazione di Marte:la crosta profonda scavata dove l'antica vita microbica potrebbe essere stata protetta dalle dure radiazioni superficiali.

Rivalità cinese

C'è un'altra ragione, meno guidata dal punto di vista scientifico, per cui la NASA e l'ESA saranno ansiose di mantenere i loro record di successo nell'esplorazione di Marte.

Il programma Apollo ricevette impulso dalla rivalità della guerra fredda con l’Unione Sovietica. Tragicamente, al momento non è possibile una nuova collaborazione con l'agenzia spaziale russa Roscosmos e tutto il potenziale per l'esplorazione spaziale che potrebbe essere realizzato in un ambiente geopolitico più pacifico.

Roscosmos non poteva più organizzare da sola una missione MSR credibile. Il lancio del rover dell'ESA Rosalind Franklin su un razzo Soyuz era previsto per il 2023, ma dopo l'invasione dell'Ucraina la missione è stata rapidamente riconsiderata.

La Cina ora ha piani credibili per una missione Mars Sample Return chiamata Tianwen-3. L'Agenzia spaziale cinese vuole lanciare il suo veicolo nel 2028, con lanci separati di lander e veicoli di risalita. Se questa tempistica impegnativa dovesse davvero essere rispettata, i campioni potrebbero essere riportati sulla Terra entro il 2031.

Nel 2020 ho sostenuto che un’era di nuova collaborazione cinese con l’Occidente potrebbe essere possibile. Ma quattro anni dopo, mi chiedo se la storia della rivalità possa ripetersi.

La MSR è necessaria per rispondere ad alcune delle nostre domande più importanti su Marte e sugli ambienti abitabili oltre la Terra. Ma sembra anche destinato a diventare un altro simbolo di rivalità nello spazio. Detto questo, potrebbe essere un motivo importante per cui sarà davvero un successo.