Nell’ultimo anno, cinque uomini e donne in forma e accademicamente superiori sono stati fatti girare in centrifughe, immersi per ore, privati temporaneamente di ossigeno, addestrati ad accamparsi nella neve e istruiti in fisiologia, anatomia, astronomia, meteorologia, robotica e russo. .
Lunedì i cinque europei e un australiano hanno conseguito il diploma di formazione di base con un nuovo titolo:astronauta.
Nel corso di una cerimonia tenutasi a Colonia, in Germania, l'ESA ha aggiunto i cinque nuovi arrivati al suo corpo di astronauti idonei per le missioni sulla Stazione Spaziale Internazionale, portando il totale a 11.
L'ESA ha negoziato con la NASA tre posti nelle future missioni lunari Artemis, anche se questi posti andranno probabilmente agli astronauti più anziani, secondo il direttore generale dell'ESA Josef Aschbacher. L'agenzia fornisce anche il modulo di servizio per la capsula dell'equipaggio Orion. L'ESA si affida alla NASA e ad altri per portare i suoi astronauti nello spazio.
È solo la quarta classe di astronauti dal 1978 per l'agenzia di 22 paesi, scelta tra 22.500 candidati. Altri dodici furono selezionati come riservisti, ma non furono inviati all'addestramento di base. Non sorprende che i cinque abbiano curriculum costellati di titoli scientifici e medici avanzati, addestramento militare, esperienza di volo con aerei, elicotteri, alianti e mongolfiere e attività "di svago" come canottaggio, immersioni subacquee, escursionismo, paracadutismo, ciclismo, vela e kayak,
Il gruppo formava "un'ottima squadra", priva di rivalità personali, ha detto Aschbacher. "Ho detto loro che uno di voi volerà per primo e l'altro per ultimo, e loro ovviamente lo hanno accettato, ma con il cuore, non solo a parole... lo spirito di squadra è molto pronunciato."
Sophie Adenot, pilota collaudatrice di elicotteri dell'aeronautica francese, ha detto che il gruppo era "un equipaggio fantastico e una squadra fantastica". Il momento che l'ha colpita di più è stato lasciare la camera di equilibrio per la simulazione della passeggiata spaziale subacquea quando l'istruttore ha detto:"Benvenuti nello spazio".
"E per me è stato strabiliante, mi è venuta la pelle d'oca. ... Tra qualche anno sarò io nello spazio, non in acqua con i subacquei di sicurezza."
Quando era una ragazza che sognava un viaggio nello spazio, "non potevo contare il numero di persone che mi dicevano che questo sogno non si sarebbe mai avverato. Hai sogni irrealistici e non accadrà mai... Ascolta te stessa e non non ascoltare le persone che non credono in te."
Oltre ad Adenot, la classe ESA è composta da:
—Pablo Alvarez Fernandez, un ingegnere aeronautico spagnolo che ha lavorato sul rover su Marte Rosalind Franklin destinato a una missione congiunta con la Russia che è stata sospesa dopo l'invasione dell'Ucraina;
—Rosemary Coogan, un'astronoma britannica che ha studiato le emissioni di radiazioni dei buchi neri;
—Raphael Liegeois, un ingegnere biomedico e neuroscienziato belga che ha condotto ricerche sulle malattie degenerative del sistema nervoso e vola anche su mongolfiere e alianti;
—Marco Alain Sieber, un medico d'urgenza svizzero che ha raggiunto il grado di sergente come paracadutista durante il suo servizio nell'esercito svizzero.
Al gruppo si è aggiunta l'australiana Katherine Bennell-Pegg, che ha seguito un corso di formazione nell'ambito di un accordo di cooperazione tra l'Australia e l'ESA. Rimane una dipendente dell'Agenzia spaziale australiana. Spetta all'agenzia australiana trovare un modo per farla viaggiare nello spazio.
La loro formazione di base, della durata di un anno, comprendeva la preparazione all'ambiente ostile incontrato nello spazio. Sono stati esposti a una forza di gravità più volte superiore in una centrifuga e hanno trascorso ore sott'acqua utilizzando l'attrezzatura subacquea per galleggiare attorno a modelli di moduli della stazione spaziale per simulare il lavoro a gravità zero.
Hanno imparato a riconoscere i sintomi dell'ipossia, o della mancanza di ossigeno, sperimentandoli direttamente in una camera a bassa pressione. L'addestramento alla sopravvivenza prevedeva la gestione del potenziale ammaraggio nell'oceano e lo stare al caldo in inverno in attesa di essere recuperati nel caso in cui un atterraggio andasse fuori rotta. A ciò si aggiungeva il lavoro accademico su argomenti scientifici e la conoscenza dei moduli e delle attrezzature della stazione spaziale.
Il corso intensivo di lingua russa fa ancora parte del programma, anche se l'ESA ha sospeso il lavoro con la Russia, ad eccezione della stazione spaziale, dove una delle lingue di lavoro è il russo.
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