In questo martedì, 11 agosto foto d'archivio 2020, fornito dall'Osservatorio di Arecibo, mostra il danno fatto da un cavo rotto che sosteneva una piattaforma metallica, creando uno squarcio di 30 metri sul riflettore del radiotelescopio ad Arecibo, Portorico. Gigante, i vecchi cavi che sostengono i radiotelescopi si stanno lentamente disfacendo in questo territorio degli Stati Uniti, progetti scientifici minacciosi che, secondo i ricercatori, non possono essere realizzati in altre parti del pianeta. (Osservatorio di Arecibo via AP)
Il gigante, i vecchi cavi che supportano uno dei più grandi radiotelescopi a piatto unico del mondo si stanno lentamente disfacendo in questo territorio degli Stati Uniti, spingendo sull'orlo del collasso un osservatorio rinomato per il suo ruolo chiave nelle scoperte astronomiche.
L'Osservatorio di Arecibo, che è legato sopra una dolina nella lussureggiante regione montuosa di Porto Rico, vanta un 1, Piatto di 305 metri di larghezza presente nel film di Jodie Foster "Contact" e nel film di James Bond "GoldenEye". Il piatto e una cupola sospesa sopra di esso sono stati usati per seguire gli asteroidi diretti verso la Terra, condurre ricerche che hanno portato a un premio Nobel e hanno aiutato gli scienziati a cercare di determinare se un pianeta è abitabile.
"Come qualcuno che dipende da Arecibo per la mia scienza, Sono spaventato. È una situazione molto preoccupante in questo momento. C'è la possibilità di cascata, fallimento catastrofico, " ha detto l'astronomo Scott Ransom del North American Nanohertz Observatory for Gravitational Waves, una collaborazione di scienziati negli Stati Uniti e in Canada.
La settimana scorsa, uno dei principali cavi d'acciaio del telescopio che era in grado di sostenere 1,2 milioni di sterline (544, 000 chilogrammi) si è spezzato in soli 624, 000 sterline (283, 000 chilogrammi). Quel guasto ha ulteriormente rovinato il riflettore dopo che un cavo ausiliario si è rotto ad agosto, strappando un buco di 100 piedi e danneggiando la cupola sopra di esso.
I funzionari si sono detti sorpresi perché avevano valutato la struttura ad agosto e credevano che potesse gestire lo spostamento di peso sulla base delle ispezioni precedenti.
È un duro colpo per il telescopio utilizzato da più di 250 scienziati in tutto il mondo. La struttura è anche una delle principali attrazioni turistiche di Porto Rico, disegno circa 90, 000 visitatori all'anno. Le ricerche sono sospese da agosto, compreso un progetto che aiuta gli scienziati nella ricerca di galassie vicine.
Il telescopio è stato costruito negli anni '60 e finanziato dal Dipartimento della Difesa nel tentativo di sviluppare difese antimissilistiche. Ha sopportato oltre mezzo secolo di disastri, compresi uragani e terremoti. Riparazioni dall'uragano Maria, che ha devastato Porto Rico nel 2017, erano ancora in corso quando il primo cavo si spezzò.
Alcuni nuovi cavi dovrebbero arrivare il mese prossimo, ma i funzionari hanno affermato che i finanziamenti per le riparazioni non sono stati elaborati con le agenzie federali. Gli scienziati avvertono che il tempo sta per scadere. Solo una manciata di cavi ora supporta la piattaforma da 900 tonnellate.
"Ognuno dei cavi rimanenti della struttura ora supporta più peso di prima, aumentando la probabilità di un altro guasto del cavo, che probabilmente comporterebbe il crollo dell'intera struttura, " l'Università della Florida centrale, che gestisce la struttura, ha detto in una dichiarazione venerdì.
I funzionari dell'università affermano che le squadre hanno già notato rotture di filo su due dei restanti cavi principali. Avvertono che dipendenti e appaltatori sono a rischio nonostante facciano molto affidamento su droni e telecamere remote per valutare i danni.
L'osservatorio stima il danno a più di $ 12 milioni e sta cercando soldi dalla National Science Foundation, un'agenzia federale indipendente che possiede l'osservatorio.
Il portavoce della Fondazione Rob Margetta ha affermato che l'ingegneria e le stime dei costi non sono state completate e che il finanziamento delle riparazioni comporterebbe probabilmente il Congresso e le discussioni con le parti interessate. Ha detto che l'agenzia sta rivedendo "tutte le raccomandazioni per l'azione ad Arecibo".
Questo 13 luglio La foto del file del 2016 mostra uno dei più grandi radiotelescopi a piatto singolo all'Osservatorio di Arecibo ad Arecibo, Portorico. Gigante, i vecchi cavi che sostengono i radiotelescopi si stanno lentamente disfacendo in questo territorio degli Stati Uniti, progetti scientifici minacciosi che, secondo i ricercatori, non possono essere realizzati in altre parti del pianeta. (AP Photo/Danica Coto, File)
"NSF è in ultima analisi responsabile delle decisioni relative alla sicurezza della struttura, " ha detto in una e-mail. "La nostra massima priorità è la sicurezza di chiunque si trovi nel sito".
Rappresentanti dell'università e dell'osservatorio hanno detto il direttore del telescopio, Francisco Cordova, non era disponibile per il commento. In un post su Facebook, l'osservatorio ha detto che la manutenzione era aggiornata e l'ultima valutazione strutturale esterna è avvenuta dopo l'uragano Maria.
Il danno più recente è stato probabilmente il risultato del deterioramento del cavo nel tempo e del peso extra dopo che il cavo ausiliario si è spezzato, ha detto l'università. In agosto, la presa che tiene quel cavo si è guastata, forse il risultato di un errore di fabbricazione, ha detto l'osservatorio.
I problemi hanno interrotto il lavoro di ricercatori come Edgard Rivera-Valentín, uno scienziato dell'Associazione per la ricerca spaziale delle università presso il Lunar and Planetary Institute in Texas. Aveva programmato di studiare Marte a settembre durante il suo avvicinamento alla Terra.
"Questo è il più vicino che Marte sarebbe stato mentre era anche osservabile da Arecibo fino al 2067, " ha detto. "Non sarò nei paraggi la prossima volta che potremo ottenere questo livello di dati radar".
L'osservatorio di Porto Rico è considerato cruciale per lo studio delle pulsar, quali sono i resti di stelle che possono essere utilizzate per rilevare le onde gravitazionali, un fenomeno previsto da Albert Einstein nella sua teoria della relatività generale. Il telescopio viene utilizzato anche per la ricerca di idrogeno neutro, che può rivelare come si formano certe strutture cosmiche.
"Ha più di 50 anni, ma rimane uno strumento importantissimo, " ha detto Alex Wolszczan, un astronomo di origine polacca e professore alla Pennsylvania State University.
Ha aiutato a scoprire i primi pianeti extrasolari e pulsar e ha accreditato l'osservatorio per avere una cultura che gli ha permesso di testare quelle che ha descritto come idee selvagge che a volte hanno funzionato.
"Perderlo sarebbe un duro colpo per quella che penso sia una scienza molto importante, " ha detto Wolszczan.
Astronomo all'osservatorio negli anni '80 e nei primi anni '90, Wolszczan utilizza ancora il telescopio per determinati lavori perché offre una combinazione senza pari di gamma ad alta frequenza e sensibilità che, secondo lui, consente una "vasta gamma" di progetti scientifici. Tra questi:osservare le molecole della vita, rilevare l'emissione radio delle stelle e condurre il lavoro delle pulsar.
Il telescopio era anche una palestra per studenti laureati e molto amato per le sue opportunità educative, disse Carmen Pantoja, un astronomo e professore all'Università di Porto Rico, la più grande università pubblica dell'isola.
Ha fatto affidamento su di esso per la sua tesi di dottorato e ha ricordato di averlo guardato con meraviglia quando era una ragazzina.
"Sono rimasto colpito da quanto fosse grande e misterioso, " ha detto. "Il futuro del telescopio dipende molto da quale posizione prende la National Science Foundation ... Spero che possano trovare un modo e che ci sia buona volontà per salvarlo".
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